– Айра Уэзерел, от имени семейства Джонсон, – сказал один из мужчин, встретившись с ней взглядом. – Мы собрались почти на два месяца раньше обычного. Вероятно, у поверенных имеются для этого причины. Давайте же их выслушаем.

Кивнув, Мэри повернулась к маленькому чопорному человечку в первом ряду.

– Джастин… будь любезен.

Человечек встал и сухо поклонился. Из-под его плохо скроенного килта торчали худые ноги. Видом и поведением он напоминал пожилого, давно покрывшегося пылью чиновника, но черные волосы и здоровый цвет кожи свидетельствовали о том, что он пребывает в расцвете сил.

– Я, Джастин Фут, – начал он, – имею честь сообщить господам поверенным: прошло одиннадцать лет с тех пор, как Семейства решили провести эксперимент, перестав скрывать от общественности, что среди них живут люди, чья предполагаемая продолжительность жизни намного выше, чем у среднего человека, причем некоторые уже подтвердили научную истинность данного факта, прожив вдвое с лишним дольше обычного срока.

Хотя он говорил без бумажки, казалось, будто он читает заранее подготовленный доклад. Излагаемые им факты были известны всем слушателям, но никто его не торопил – его аудитория не страдала столь распространенным среди других нетерпением.

– Принимая решение изменить давнюю политику молчания и секретности в отношении того, что отличает нас от остального человечества, – продолжал он, – Семейства руководствовались несколькими соображениями. Следует отметить причину, в связи с которой была принята изначальная политика сокрытия тайны: первое потомство семейных пар, которым оказал помощь Фонд Говарда, появилось на свет в тысяча восемьсот семьдесят пятом году. Никакого внимания данный факт не привлек, поскольку родившиеся дети ничем не выделялись среди других. Фонд являлся официально зарегистрированной некоммерческой организацией…

17 марта 1874 года Айра Джонсон, студент-медик, сидел в адвокатской конторе «Димс, Уингет, Олден и Димс», выслушивая весьма необычное предложение. Наконец он прервал старшего партнера:

– Погодите! Я правильно понял, что вы пытаетесь нанять меня, чтобы я женился на одной из этих женщин?

Адвокат потрясенно уставился на него.

– Что вы, мистер Джонсон, вовсе нет!

– И тем не менее – мне определенно показалось именно так.

– Нет-нет, подобный договор был бы ничтожен, противореча установившемуся порядку. Мы всего лишь информируем вас, как распорядители некоего фонда, что, если вы вдруг все же женитесь на одной из молодых дам из этого списка, мы возьмем на себя приятную обязанность обеспечивать каждого рожденного в данном союзе ребенка в указанном здесь объеме. Но ни о каком договоре с вами нет и речи, как и о каком-либо сделанном вам предложении, – и, естественно, мы ничего от вас не требуем. Мы всего лишь ставим вас в известность об определенных фактах.

Айра Джонсон нахмурился, ерзая в кресле:

– Что все это значит? Зачем?

– Это дело фонда. Если можно так выразиться – нам пришлись по душе ваши дедушки и бабушки.

– Вы говорили с ними обо мне? – резко бросил Джонсон. Никакой любви к своим дедушкам и бабушкам он не испытывал. Все четверо отличались немалой скупостью, – если бы хоть кто-то из них снизошел до того, чтобы умереть в приемлемом возрасте, Айре сейчас не пришлось бы беспокоиться, хватит ли ему денег, чтобы завершить медицинское образование.

– Да, мы говорили с ними. Но не о вас.

Адвокат прекратил дальнейшую дискуссию, и юный Джонсон милостиво принял от него список незнакомых молодых дам, который он намеревался порвать, едва оказавшись за дверями конторы. Но вместо этого в ту ночь он написал несколько черновиков, прежде чем подыскал подходящие слова, с которых могло начаться охлаждение отношений с оставшейся дома его девушкой. Он был только рад, что так и не поставил перед ней всерьез вопрос об их будущем, – сейчас это выглядело бы чертовски неловко.

Когда он все-таки женился (на женщине из списка), многим показался пусть и любопытным, но всего лишь совпадением тот факт, что его жена, как и он сам, имела четверых живых, здоровых и активных дедушек и бабушек.

– …официально зарегистрированной некоммерческой организацией, – продолжал Фут. – И ее декларируемая цель, каковой являлось поощрение рождения детей от здоровых американцев, вполне соответствовала обычаям того века. Достаточно было лишь молчать об истинных целях Фонда, чтобы не требовалось никаких особых мер для сохранения тайны, – пока позднее, в тот период времен мировых войн, который иногда не вполне точно называют «Безумными годами»…

Избранные заголовки с апреля по июнь 1969 года:

МАЛЫШ БИЛЛ СРЫВАЕТ БАНК

Двухлетний ребенок – самый юный обладатель миллионного выигрыша в телевизионном шоу. Белый дом шлет поздравления по телефону.

СУД ПОСТАНОВЛЯЕТ ПРОДАТЬ ЗДАНИЕ ЗАКОНОДАТЕЛЬНОГО СОБРАНИЯ ШТАТА

По решению Верховного суда Колорадо вся собственность штата в первую очередь идет на выплату пенсии по старости.

МОЛОДЕЖЬ НЬЮ-ЙОРКА ТРЕБУЕТ ОГРАНИЧИТЬ ВОЗРАСТ ДЛЯ УЧАСТИЯ В ВЫБОРАХ

МИНИСТР ОБОРОНЫ: «УРОВЕНЬ РОЖДАЕМОСТИ В США – ГОСУДАРСТВЕННАЯ ТАЙНА»

ЖЕНЩИНА-КОНГРЕССМЕН ИЗ КАРОЛИНЫ ПОЛУЧАЕТ КОРОНУ КОРОЛЕВЫ КРАСОТЫ

«Вполне годится для вступления в президентскую гонку», – заявляет она, отправляясь в тур с целью продемонстрировать свой профессионализм.

АЙОВА ПОВЫШАЕТ ВОЗРАСТ ДЛЯ УЧАСТИЯ В ВЫБОРАХ ДО СОРОКА ОДНОГО ГОДА

Беспорядки в кампусе Де-Мойна.

УВЛЕЧЕНИЕ ЗЕМЛЕЕДСТВОМ ДВИЖЕТСЯ НА ЗАПАД: СВЯЩЕННИК ИЗ ЧИКАГО СЪЕДАЕТ СЭНДВИЧ ИЗ ГЛИНЫ ВО ВРЕМЯ ПРОПОВЕДИ

«Назад к простоте», – обращается он к своей пастве.

ТОЛПА ШКОЛЬНИКОВ ИЗ ЛОС-АНДЖЕЛЕСА БРОСАЕТ ВЫЗОВ ШКОЛЬНОМУ СОВЕТУ

«Плата выше, часов меньше, домашних заданий нет – мы требуем права выбирать учителей и тренеров».

КОЛИЧЕСТВО САМОУБИЙСТВ РАСТЕТ ДЕВЯТЬ ЛЕТ ПОДРЯД

Комиссия по атомной энергетике отказывается винить в том выпадение радиоактивных осадков.

– …«Безумными годами». Тогдашние поверенные – как мы теперь полагаем, вполне справедливо – решили, что любое меньшинство в тот период разброда в умах и массовой истерии с немалой вероятностью может стать жертвой преследований, дискриминации и даже массового насилия. Более того, пострадавшая финансовая система страны и, в частности, вынужденный обмен ценных бумаг Фонда на гарантии со стороны правительства угрожали его платежеспособности.

В итоге были предприняты действия в двух направлениях: средства Фонда, переведенные в реальные ценности, распределили среди членов Семейств, которые стали их зарегистрированными собственниками, и, кроме того, была принята на вооружение политика так называемого «маскарада». Были найдены средства для имитации смерти любого члена Семейств, дожившего до возраста, который мог бы смутить общество, и обеспечения его новыми документами в другой части страны.