«Нет! — Голос у меня в голове звучал и знакомо, и чуждо. —Ты больше этого. Ты — дочь Оберона и Мелиссы Чейз. Ты способна предотвратитьвойну фейри. Пак — твой друг, Итан — твой брат, Ясень — твой любимый; ты —гораздо больше, чем догадываешься. У тебя есть все, что нужно. Осталось толькосделать шаг вперед».

Шаг вперед... С этим я справлюсь.

Я глубоко вдохнула и открыла дверь.

Дверные петли тихо скрипнули. Я оказалась в огромном саду:его окружали гладкие железные стены, утыканные острыми пиками, их силуэтычернели на фоне неба. Каменистую тропу обступили деревья — не настоящие, аметаллические, с острыми скрюченными ветвями, на которых сидели птицы. Ихстальные перья скрежетали друг о друга, как ножи. Посреди сада, там, куда совсех сторон вели тропинки, бил фонтан, сделанный из разного размера шестеренок,которые грузно двигались под напором воды. Я пригляделась повнимательней. Наодном из лениво вращающихся зубчатых колес лежало тело.

Ясень!

Я с трудом удержалась от крика, не бросилась к принцу, хотярвалась к нему каждой клеточкой тела. Я заставила себя успокоиться иосмотрелась в поисках ловушек и нежданных засад. Спрятаться было негде: лишьметаллические деревья да колючие плети лиан. Убедившись что вокруг никого, япомчалась по камням к фонтану»

«Ты не умер! Не умирай, пожалуйста!»

Сердце рвалось из груди. Тяжелые стальные цепи приковывалипринца к колесу; механизм вращался по бесконечному кругу. Одна нога у пленникасвесилась в фонтан, вторая была неловко подогнута. Сквозь изорванную в лохмотьярубашку на бледной коже ярко рдели жуткие царапины, под оковами багровелисодранные ссадины. Кажется, он даже не дышал...

Дрожащими руками я схватила меч. От первого же удара оковыпосыпались, вторым я разрубила колесо напополам. Цепи разлетелись, колесозаскрежетало и остановилось. Я выронила клинок и поволокла холодное,безжизненное тело Ясеня из фонтана.

— Ясень!

Я баюкала его голову у себя на коленях, не способная ниплакать, ни даже чувствовать ничего, кроме ужасающей, зияющей пустоты.

— Ясень, ну же! — Я слегка встряхнула безжизненное, вялоетело. — Не надо так! Открой глаза! Очнись, пожалуйста...

Я до крови прикусила губы и уткнулась принцу в шею.

— Прости, — прошептала я и расплакалась. Слезы хлынули иззажмуренных глаз, лились на кожу принца, покрытую липкой испариной. — Прости!Если бы ты не пошел со мной! Если бы я только не втянула тебя в этот глупыйдоговор! Это все из-за меня, все, все! Пак и дриада, и Грим, а теперь и ты... —Голос у меня прерывался, слезы душили. — Прости меня, — шепнула я, не зная, чтоеще сказать, — Это я во всем виновата...

Внезапно я щекой ощутила пульсацию и, задыхаясь от слез,отодвинулась. Закрытые веки Ясеня чуть дрогнули. Я склонилась к нему иприжалась губами к губам.

У принца вырвался тяжелый стон, глаза открылись и внедоумении посмотрели на меня, словно Ясень не различал, где сон, где явь. Оншевельнул губами и выдавил с третьей попытки:

— Меган?

— Да, — тут же прошептала я.

Он поднял руку, коснулся моей щеки, провел по коже пальцами.

— Мне снилось... ты придешь... — пробормотал он. Неожиданновзгляд его прояснился, лицо помрачнело. — Ты не должна... быть здесь... — Онстиснул пальцы на моем запястье. — Тут... ловушка.

За стеной раздался жуткий смех. Шестерни фонтана дрогнули изавращались в обратную сторону. Стена с громким лязгом и скрежетом ушла подземлю, открывая другую часть сада. Усаженная металлическими деревьями дорогавела к огромному, чернеющему на фоне неба железному трону. У подножия трона соружием наготове стоял отряд закованных в броню рыцарей, наставивших мечи внашу сторону. Я обернулась к двери: оттуда в сад вошел еще один отряд охраны;дверь захлопнулась и отрезала нам выход.

С высоты гигантского трона нас удовлетворенно разглядывалМашина, Железный король.

Сидящий на троне наградил меня стальной улыбкой.

— Меган Чейз. — Звонкий голос отдался эхом по саду. — Добропожаловать. Я ждал тебя.

Я осторожно уложила Ясеня на землю и встала перед принцем,загораживая его собой. Сердце гулко билось. Я совсем по-другому представляласебе Железного короля. Владыка поднялся с трона — высокий и элегантный, сразвевающимися серебристыми волосами и заостренными ушами, как у всехвысокородных фейри, такой же утонченный и изысканный, как Оберон, и столь жемогущественный. Но, в отличие от Оберона и разряженных в пух и прахаристократов Летнего двора, Железный король облачился в простой черный камзол.Потоки энергии струились вокруг владыки, ощущались раскатами беззвучного грома,а в раскосых черных глазах полыхали молнии. В одном ухе у короля поблескивалажелезная серьга, в другом — гарнитура от беспроводного телефона. В угловатых ирезких чертах прекрасного лица сквозило высокомерие. Впрочем, неожиданнаяулыбка озарила все вокруг.

Странная серебристая мантия, накинутая на плечи короля,трепетала, словно живая.

Я схватила с пола лук и наставила на Машину. Может, это мойединственный шанс. Стрела пульсировала в руках; я натянула тетиву и прицелиласькоролю в грудь. Рыцари встревоженно закричали, рванулись ко мне, но я сликующим воплем выстрелила. Стрела помчалась точно в цель — в сердце Железногокороля.

Плащ Машины ожил.

Серебристые провода молниеносно развернулись у него надплечами, заметались вокруг Машины, забили металлическими крыльями; щупальца, утыканныежуткими колючками, сверкали на солнце. Провода метнулись на защиту Железногокороля, перехватили стрелу в воздухе и отшвырнули в сторону. Стрела вонзилась вметаллическое дерево и раскололась надвое. Я испустила пронзительный вопльярости — и ужаса.

Размахивая обнаженными мечами, к нам побежали стражи. Я скакой-то отстраненностью следила за их приближением. Ясень силился подняться наноги, защитить меня, но я понимала, что ему не успеть. Волшебная стрела подвеланас; теперь — только смерть.

— Стоять, — негромко промолвил Машина.

Стражники мгновенно замерли, как будто хозяин дернул заневидимую веревочку. Железный король спустился с трона. Провода извивались унего за спиной, подобно голодным рептилиям. Король ступил на пол и улыбнулсямне, ничуть не смущенный моей только что провалившейся попыткой его убить.

— Пошли вон, — велел он рыцарям, не отрывая взгляда от меня.

Стражники удивленно вскинулись.

— Мой государь... — запинаясь, начал один из них.

Я узнала голос: Квинтус, тот, что был в шахтах вместе сЖелезным конем. Интересно, здесь ли Терциус?

— Даме не нравится ваше присутствие. — Машина не сводил сменя глаз. — Я не хочу доставлять ей неудобств. Уходите. Я сам займусь и ею, иЗимним принцем.