Я последовала за ними, держась за клубами пара и тенями,наблюдая за тем, что они делают. Рабочие, увлеченные своим делом, непереговаривались друг с другом, а мне только это и требовалось. Один отстал отостальных и, никем не замеченный, углубился в заполненную паром комнату. Япрокралась вслед за ним меж трубок и проводов; рабочий нагнулся и сталрассматривать какую-то шипящую трещину. Скользнув к нему за спину, я вытащилаволшебный меч, дождалась, когда коротышка обернется, и ткнула острием ему вгрудь. Рабочий подпрыгнул, отпрянул, но бежать было некуда: путь наружупреграждала паутина трубок. Я шагнула ближе и подняла меч к горлу пленника.

— Не шевелись! — свирепо рявкнула я.

Он кивнул и вскинул руки в перчатках перед собой. Сердцегулко колотилось, и я торопливо продолжила, угрожая коротышке мечом:

— Делай то, что я скажу, и я тебя не убью, понятно?Раздевайся.

Он послушался, скинул куртку со штанами, маску и оказалсяпотным человечком с густой черной бородой.

Гном, самый обычный гном, — ни железной кожи, ни проводов наголове, ничего, свидетельствующего о его принадлежности к Железным фейри.Пленник злобно уставился на меня угольно-черными глазками, стиснул массивныекулачищи и презрительно скривился.

— Явилась наконец? — Он сплюнул на пол, и плевок с шипениемиспарился. — А мы все гадали, где ты к нам проникнешь. Ну, девчонка, хочешьменя убить, так давай уже!

— Я не собираюсь никого убивать, — осторожно ответила я, неопуская меч от горла пленника, как подсмотрела у Ясеня. — Я пришла за братом.

— Он наверху, в тронном зале с Машиной, — фыркнул гном. — Взападной башне. Желаю удачи.

Я нахмурилась.

— Ты очень любезен. С чего я должна тебе верить?

— Да какое нам дело до Машины или твоего братика-нытика? —Гном надулся и сплюнул еще раз, плевок попал на трубу и зашипел кислотой. —Наше дело — следить, чтобы все работало, и плевать нам на всяких снобскихаристократов. Дела Машины нас не касаются, и попрошу меня не впутывать.

— Значит, ты не попытаешься меня остановить?

— У тебя свинец в ушах? Мне наплевать, девчонка! Так чтоприкончи меня или оставь в покое, понятно? Я к тебе не полезу, и ты ко мне нелезь.

— Хорошо. — Я опустила меч. — Мне нужна твоя одежда.

— Ладно, забирай. — Гном носком кованого башмака подтолкнулко мне куртку. — У меня еще комплект есть. А теперь, если не возражаешь, явернусь к работе. Сколько можно дурака валять?!

Я медлила: причинять ему вреда не хотелось, но оставлятькоротышку на свободе не стоило — а вдруг расскажет обо мне остальным? Всех мнене победить. Я огляделась и заметила еще одну вентиляционную шахту, закрытуюрешеткой, — такую же, как ту, через которую я сюда пробралась.

Я махнула мечом в ту сторону.

— Открывай и полезай туда.

— Прямо в механизм?

— Оставь башмаки. И ключи.

Он недовольно запыхтел, а я замахнулась мечом, готовая датьотпор, если пленник вздумает броситься на меня. Гном выплюнул какое-тонеразборчивое проклятие, побрел к металлической решетке и сунул ключ в замок.Решетка звякнула, гном сорвал с себя башмаки и потопал вниз по винтовойлестнице; ступеньки громко лязгали под его шагами.

Стараясь не обращать внимания на рассерженного гнома, явиновато захлопнула за ним дверцу и заперла на ключ. Потом переоделась в гномьюодежду — жаркую, тяжелую и воняющую потом. Фу, гадость! Куртка висела мешком,слишком короткие штаны едва прикрывали лодыжки. Гномьи башмаки я нацепила насвои кроссовки, а неподходящий размер одежды не слишком бросался в глаза. Покрайней мере, я на это надеялась. Я прицепила на спину воздушный резервуар(надо же, какой легкий), а лицо закрыла дыхательной маской. Из маски повеялопрохладным, сладким воздухом, и я вдохнула с облегчением.

Осталось разобраться с луком и мечом. Вряд ли здешниерабочие шатаются по крепости с оружием в руках. Отыскав кусок брезента, яплотно завернула в него меч и лук и сунула под мышку. Гномья куртка скрыластрелу, надежно пристроенную у меня за поясом.

С гулко бьющимся сердцем я вернулась в бойлерную; гномыпотянулись к выходу беспорядочной вереницей. Я глубоко вздохнула и пристроиласьза ними, не поднимая головы и не глядя никому в глаза. На меня не обратилиникакого внимания, и я последовала за гномами по длинной лестнице до самойглавной башни.

Огромная металлическая крепость Машины, казалось, состоялаиз одних углов: повсюду режущие края, колючая проволока бугриласьметаллическими шипами поверх бастионов, стены щерились зазубренными осколкам всамых неожиданных местах. Даже здешние обитатели выглядели под стать жуткойбашне. Кроме вездесущих гремлинов мне попались еще несколько рыцарей в броне,гончие собаки, сделанные как будто из часовых механизмов, и создания,напоминающие металлических богомолов, — их острые как лезвия конечности исеребристые антенны поблескивали в тусклом свете.

Гномы нарушили строй, разбились на мелкие группки иразбрелись в разные стороны. Я отделилась от быстро редеющей толпы и пошлавдоль стены, напустив на себя чрезвычайно деловой вид. Повсюду носилисьгремлины, гоняясь друг за другом и мучая других существ. Компьютерные мышки скрошечными ушками и лапками, сверкая красным глазенками, разбегались из-подног. Один из гремлинов бросился на мышку, пронзительно свистнул и однимдвижением челюстей заглотил миниатюрное создание целиком; из пасти монстра заискрило,хвостик мышки слабо дернулся на острых зубах. Гремлин неприятно подмигнул ипомчался дальше.

Я сморщила нос, но упрямо продвигалась к винтовой лестнице,которая тянулась на сотни футов вверх, уходя к высоченным башеням. При виденескончаемых ступенек стало не по себе. Итан где-то там, наверху. И Машина тамже.

Сердце кольнуло, как будто что-то... кого-то еще я забыла.Воспоминание ускользало и не давалось. Сердце колотилось в груди, как бабочка всачке; мой путь подходил к концу, осталось преодолеть последнее препятствие.

Примерно через каждые двадцать ступенек над лестницейвиднелись узкие оконца. Я один раз выглянула и увидела небо, где металисьстранные сверкающие птицы. Лестница вела к железным дверям, украшенным эмблемойв виде короны из колючей проволоки. Я торопливо сбросила гномью одежду, соблегчением избавляясь от вонючего брезента, сняла с плеча лук и аккуратноприладила волшебную стрелу на тетиву. Теперь стрела пульсировала еще сильнее,билась, как сердце от предвкушения.

У последнего рубежа в крепости Железного короля язамешкалась. Смогу ли я убить живое существо? Я ведь не воин, как Ясень; у меняв запасе нет ловких трюков Пака; я не обладаю ни острейшим кошачьим разумом Грималкина,ни, уж конечно, мощью моего отца, Оберона.

Я — это всего лишь я, Меган Чейз, обыкновенная школьница.Ничего особенного.