— Я отправлю твоего брата домой, как только ты скажешь «да».Всего одно слово, и ты навечно станешь моей королевой.

Я перевела дух.

— Я...

Ясень встал рядом, оттолкнул меня в сторону и хищнооскалился, хотя с трудом держался на ногах. Машина удивленно поднял брови.Провода затрепетали, бросились на принца, а тот поднырнул вперед и вонзил своймеч в грудь Машины.

Машина накренился, лицо его судорожно исказилось. Клинок вгруди Железного короля искрился молниями. Провода лихорадочно задергались,закололи Ясеня, поволокли его к металлическому дереву и бросили на колючки.Ясень рухнул под деревом, а Машина выпрямился, испепеляя принца бешенымвзглядом.

Железный король схватился за рукоять мяча и потянул,высвобождая клинок из груди. Зашипели молнии, растапливая лед вокруг раны, итоненькие проводочки стали оплетать края пореза, сшивая их вместе. Машинаотшвырнул волшебный меч и обернулся ко мне. В черных зрачках полыхала ярость.

— Мое терпение заканчивается, дорогая.

Один из тросов обвился вокруг горла принца и вздернулпленника в воздух. Ясень, задыхаясь, слабо бился, а Машина все раскачивал егона весу. Итан в птичьей клетке всхлипывал.

— Правь со мной, или они умрут. Выбирай!

Мои колени подогнулись, и я, дрожа, осела на пол. Ладониуперлись в холодный камень.

«Что же делать? — с горечью подумала я. — Как выбрать? Людипогибнут в любом случае. Я не могу этого допустить! Я не буду!»

Земля вибрировала у меня под ладонями. Я закрыла глаза иотпустила сознание, попыталась проникнуть разумом вглубь, силясь нащупать подземлей вспышку жизни. Деревья во дворе железной башни омертвели, но их корниуцелели.

«Как в прошлый раз».

Я потянулась к ним и почувствовала, что они отвечают на мойзов, тянутся ко мне, извиваются, пробиваясь сквозь почву, совсем как деревьяЛетнего двора тянулись к Оберону, когда Лесной владыка призвал их на помощь,сражаясь с химерой.

«Яблоко от яблони...»

Я сделала глубокий вдох и потянула изо всех сил!

Земля вздрогнула, и внезапно живые корни пробились наружу,разбивая пол изнутри, извиваясь и дергаясь во все стороны. Машина закричал отнеожиданности. Корни ринулись на него, опутывая все тело и не даваяшевельнуться проводам. Железный король заревел, забился, пальцы его металимолнии и разрывали древесину на опилки. Корни и стальные тросы сплетались другс другом, как обезумевшие змеи, кружились в гипнотическом водовороте ярости.

Трос, душивший Ясеня, уронил принца на землю у подножияметаллического дерева. Ясень тщетно пытался подняться на ноги, бессознательношаря по земле в поисках оружия.

У ствола дерева я заметила тонкий бледный прутик — половинкурасколовшейся стрелы — и бросилась к нему. Провод обхватил меня за щиколотку,сбил с ног. Я задергалась, перевернулась на бок; Машина сверкал глазами, билсяв паутине из корней и тянул ко мне руку. Провод затянулся на лодыжке и потащилменя к Железному королю. Я завизжала, цеплялась за землю, срывала ногти докрови, но остановиться не могла. Взбешенное лицо Машины надвигалось все ближе.

Ясень взмахнул клинком и рубанул по проводу, разрезав троспополам. К принцу тут же устремились другие провода, однако он не отступил; мечсверкал и разил железные щупальца.

— Беги, — прохрипел он, разрубая извивающийся в воздухе трос.— Я удержу их. Беги!

Я вскочила на ноги и бросилась за стрелой, отброшенной подстальное дерево, вцепилась в деревянный обломок. Один из тросов пробился сквозьзащиту Ясеня, ударил принца по плечу и отшвырнул на землю. Ясень вскрикнул,слабеющей рукой взмахнул мечом, но новый провод выбил рукоятку у него изпальцев.

Я бросилась на Железного короля, уворачиваясь от проводов ивзбесившихся корней.

Машина забыл о Ясене и перевел сверкающий взор на меня;глаза его метали молнии. Я издала боевой клич и бросилась в атаку. Внезапночто-то ударило меня по спине с такой силой, что дыхание перехватило. Я дажешевельнуться не могла; наверное, один из проводов сразил меня сзади. Как нистранно, боли не было.

Железный король потащил меня к себе; корни и кабели извивалисьнад его головой. Все остальное растаяло, и остались лишь мы вдвоем.

— Я бы сделал тебя королевой, — прошипел он и потянулся комне свободной рукой. Корни, обвивающиеся вокруг его тела и удерживающие другуюруку, сжались плотнее, но он словно не заметил. — Я бы дал тебе все на свете.Зачем ты отказываешься?

Я стиснула обломок волшебной стрелы; внутри деревяннойпалочки чуть слышно билась жизнь.

— Потому что... У меня уже есть все, что нужно, — прошепталая и с размаху вонзила стрелу ему в грудь.

Губы Машины скривились в беззвучном крике. Он запрокинулголову, в горле у него заискрило, шея вспыхнула зеленым. Странная конвульсия,точно от разряда электричества, объяла его тело, мышцы свело спазмами. Проводотшвырнул меня в сторону, и я упала, еле сдерживая всхлип от боли, пронзившейспину. Я с трудом поднялась на ноги, схватила меч и помчалась к клетке Итана.

От первого же взмаха ледяного клинка дверца клеткиразлетелась, и брат в слезах упал в мои объятия.

— Меган!

Ясень похромал ко мне, обливаясь темной кровью и зажимаяпальцами плечо. Позади него распахнулась дверь, в сад хлынули десятки рыцарей —и застыли, в ужасе уставившись на своего короля.

Машина бился в тюрьме из корней. Ветки прорастали из егогруди, провода перерождались в лозы, расцветающие крошечными белыми цветами. Унас на глазах Машина развалился на кусочки; сквозь него взметнулся ввысь стволдуба. С одной из веток свалилась телефонная гарнитура и осталась лежать уподножия ствола, подмигивая огоньком индикатора.

— Ого, — в наступившей тишине пробормотала я.

Рыцари взвыли и ринулись к нам, но земля под ними задрожала.В воздухе загрохотало, железный трон, накренившись, осыпался зазубреннымиобломками. Пол содрогнулся, и все зашаталось.

Сад прорезала трещина, и гигантский участок земли рухнулкуда-то вниз, увлекая железных рыцарей в бездну. Все вокруг рассыпалось начасти. Рыцари с воплями бросились врассыпную, со всех сторон доносилисьтревожные крики.

— Башня падает! — крикнул Ясень, отпрыгивая от сорвавшейсябалки. — Уходим, скорее!

Спотыкаясь и перепрыгивая через трещины, я подбежала кжелезной арке и нырнула внутрь... но просто-напросто очутилась на другойстороне. Ничего не вышло! Я в отчаянии огляделась.

— Человек, — позвал знакомый голос, и рядом появился,помахивая хвостом, Грималкин. — Сюда. Поторопись.

— Я думала, ты не придешь, — выдохнула я, бросаясь вслед заним через сад, туда, где два металлических дерева срослись друг с другом,образуя арку.