– Древнирова работа? Его чары? – спросил онделовито.

Академик кивнул.

Карлик глухо выругался и опустился на табурет. Нет, он несдался. Скорее, задумался. Ведь Древнир, как известно, был не просто магом. Онбыл стражем света, подавшимся в маги, поглоти его Тартар!

– Я давно знал, что ты сильнее Зербагана! –продолжал Сарданапал.

Карлик с любопытством поднял голову и пошевелил кустистымибровями.

– Наблюдательный ты наш… И когда ты понял это? –процедил он.

– В Зале Двух Стихий, когда ты управлял взбесившимсяЗербаганом, как марионеткой. Он был твоим слугой, не так ли?

Карлик Бобес поморщился.

– Слугой? Нет, разумеется. Хороший слуга в наше время –редкость. А этот был всего лишь давний раб. Однако и он бывал полезен. Такойважный, с глазами навыкате, с посохом. Все замечали только его, а я спокойномог заниматься своими делами… (Бобес хихикнул.) И никто не знал, что он несможет прожить без посоха и пяти минут. Посох давал ему жизнь, но он же былсредоточием моей власти!..

– Так вот почему он так испугался, когда я схватился запосох! – ошеломленно воскликнул Поклеп.

Карлик кивнул.

– Но все же посох был сильным артефактом. Тогда вбашне, когда Зербаган случайно задел меня посохом по голове, я потерял сознаниеи не сумел убить дракона… Как я жалел об этом!

– Так их убивал ты? Не Зербаган? – с негодованиемспросила Медузия.

Карлик пожал плечами.

– Разве это важно? Порой я, порой он по моему приказу.Ведь он был всего лишь раб. Он превращал их в камни и разбивал на втором этажедома на Лысой Горе, в своей жалкой каморке. Его же я отправил недавно кмальчишке-некромагу… Надеялся, что он станет еще одним полезным рабом. Неполучилось! Зербаган даже забыл у него сумку… Зато здесь в Тибидохсе, в башне,он набросился на него. Эта парочка друг друга стоит.

«Глеб!» – подумала Таня.

– Но зачем вы убивали драконов? – спросила доцентГоргонова.

Лицо карлика пожелтело. Губы задергались.

– Это была вынужденная мера. Кто виноват, что один изэтих воришек украл мою жемчужину?

– Твою жемчужину?

Бобес кивнул. Он встал с табурета и, проверяя, протянул рукук сумке с драконом. Неведомые силы не пустили его, и, выругав Древнира светлыммаразматиком, он с досадой отдернул обожженные пальцы.

– А чью еще? Во время одного из затмений луны жемчужинана перстне Зербагана случайно оказалась в средоточии силы. И получила ее. Многотемной силы. Не так много, как получил Буслаев при сходных обстоятельствах, новсе же немало. Очаровательно, не правда ли? А теперь слушайте дальше. Этотидиот Зербаган, который тогда уже был моим рабом, стал скручивать перстень спальца, потому что перстень якобы раскалился добела. Он переусердствовал,дернул слишком сильно, проклятый медведь! и… жемчужина, выскользнув из кольца,упала в море.

– В море? – удивилась Ягге.

Карлик гневно дернулся.

– Ну да! Затмение застало этого олуха на корабле! Яузнаю об этом, я спешу, ныряю как последний дурак на немалую глубину, хотяненавижу воду, и… у меня перед носом жемчужину проглатывает жалкий, невестьоткуда взявшийся мелкий дракон! Пока я поднялся на поверхность, пока пришел всебя от такой наглости, мерзавец уже улетел! Пришлось мне уничтожать драконоводного за другим. Эти мерзавцы все похожи, поди их отличи. Часто я делал эторуками Зербагана, так как сам бывал занят… Дела, знаете ли, друзья мои. Дела!

В тоне карлика появилось что-то небрежное, высокомерное. Онговорил с преподавателями как с детьми, которым бесполезно объяснять многиевещи. Все равно не поймут, так стоит ли?

Ощутив это, Сарданапал пристально всмотрелся в карлика.

– Кто ты такой? Клянусь светом, Бобес не твое настоящееимя. У меня такое чувство, что я слышал о тебе когда-то. Но где, когда? Какжаль, что я не знаю твоего истинного имени!

– Ты его и не узнаешь, жалкий старый дурак! Скоро яприкончу последнего дракона, доберусь до жемчужины и тогда – фьють! – нетуменя! – заверил его карлик, скаля пильчатые зубы.

– Ты не сможешь коснуться сумки! Тебе отсюда невыбраться! – сказал Сарданапал.

– Ой ли! – произнес карлик с насмешкой. – Яне дотянусь до сумки? Ну и пусть. Ты не учел, Сарданапал, что Древнир устраивалэтот магический круг не для живых существ. Он, видно, планировал разместить тамнекий артефакт, на который позарилась бы Чума.

– Безумец! Ты в ловушке! Навеки!.. Даже захоти я спаститебя, я не смог бы. Эти стены сильнее меня! – воскликнул академик.

Карлик равнодушно передернул плечами.

– Ошибочное суждение, светленький ты мой! Ошибочное!..Стены меня не удержат. Они сотканы из заурядной магии, которая лишь вам,неучам, кажется сильной. А вот в круг я не войду, это верно. Древнир чертил егос мыслями о Том, Кто сильнее меня.

– Я говорил! Ты не доберешься до дракона!

Псевдосекретарь досадливо потер выступающие ушки.

– Я – нет. Но ничто не помешает самому дракону покинутьего, когда он проснется. Древнир едва ли мог предвидеть, что артефакт, которыйон положит туда для приманки, окажется живым. Не так ли? А когда я получужемчужину, посмотрим, что останется от вашей милой школы. Обожаю –хи-хи! – эксперименты с новыми игрушечками.

Усы Сарданапала беспокойно задвигались. Похоже, карлик неблефовал. Да и Древнир едва ли защитил круг изнутри, это верно…

– Жаль, круг звуконепроницаем, и криком дракона неразбудить. Ну ничего… потерплю немного, так и быть… – продолжал вслухрассуждать мелкий человечек.

Сарданапал решился.

– Тем хуже для тебя… Во имя Тибидохса и во благо егоучеников мы, преподаватели школы, бросаем тебе вызов, кто бы ты ни был,неведомый маг! – сказал он торжественно.

Карлик затрясся.

– Вы? Мне? Ах, сударь мой! Все поджилочки трясутся! Чтоже со мной, бедным, будет?.. Уф, надоело! Знаешь, почему я всегда издевался надсветлыми магами? У них слишком много глупого пафоса!

Он повернул табурет к двери и устроился на нем поудобнее,забросив ногу на ногу. Дальше началось то, чего никто после не мог внятноописать. Карлик сидел на табурете и ехидно скалился. Великая Зуби и Медузияпоочередно атаковали его сильнейшими заклинаниями, однако для карлика они былибезвреднее комариных укусов.