ребёнка. Ребёнка! — Мужик сделал особый упор на последнем слове.

— Давайте угадаю: свидетели и потерпевшие в один голос заявляют, что просто мирно проходили мимо, а мы взяли и ни с того ни с сего на них набросились.

— Да, так и есть.

— И это тоже наглое враньё, хотя есть ли смысл об этом говорить?

— Верно, смысла нет. Совершённые вами преступления налицо и не подлежат сомнению.

— А теперь позвольте мне взять слово, — вмешался в разговор молчавший до этого Лакрес. Не прошло и полгода… — Мне прекрасно известны слухи, которые ходят о моём отряде, но поверьте: будь мы действительно кучкой преступников, устраивающих драки и потасовки на каждом шагу, нас бы давно уже распустили. Да, у моих подчинённых временами бывают проблемы с законом, но чтобы устроить две бессмысленные массовые драки за один час… Вам, как следователю, это ведь тоже показалось странным, не правда ли? Видится мне, всё это не более чем затеянная кем-то грамотная провокация. Например кем-то, кто не хочет, чтобы этот город оказался под защитой королевских рыцарей.

— Разберёмся. Если ваши догадки окажутся верны, то ваши подчинённые немедленно будут отпущены на свободу. Но на время следствия они останутся под стражей.

— Вынужден отказать. Есть информация, что город уже находится под угрозой нападения демонов, и если она правдива, то я не могу допустить, чтобы в критический момент мои подчинённые не смогли встать на его защиту, будучи запертыми в камере и закованными в кандалы. А в случае, если угрозы нет, мы обязаны вернуться в столицу, доложить в штаб о завершении миссии и быть готовыми к новым заданиям, то есть мы так и так не можем позволить себе прохлаждаться в темнице.

— Но законы…

— Я знаю законы, иначе не был бы капитаном своего отряда. Все королевские рыцари наделены полномочиями при необходимости применять силу, в том числе в отношении мирного населения, и сейчас как раз тот случай. Поэтому, как капитан отряда «Змеиный клык», я требую незамедлительно освободить моих людей и прекратить препятствование нашей работе. Ну а потом, если так уж хотите, можете заняться подробным расследованием обоих происшествий. Первым делом советую вам допросить всех свидетелей по-отдельности и в мельчайших деталях. Что-то мне подсказывает, что их показания заметно разойдутся.

— Чёрт с вами, — процедил следователь. — Но если ваши подчинённые, оказавшись на свободе, снова примутся бесчинствовать, так легко вы уже не отделаетесь. И о том, что по вашим требованиям мне пришлось выпустить нарушителей порядка на свободу, в кратчайшие сроки будет доложено господину Фариону.

Не удостоив его ответом, Лакрес повернулся и направился к выходу. Дождавшись, пока с нас снимут кандалы, мы с Феррозией последовали за ним.

— Не знаю, есть ли смысл озвучивать очевидные вещи, — обратился я к нему, когда мы вышли на свежий воздух, — но мы ни в чём не виноваты.

Ну, разве что за исключением хозяина таверны, получившего от Феррозии урок магии левитации. Но к чему упоминать такие несущественные детали?

— Пожалуй, так и есть, — пожал плечами лидер. — Только вот странно это. Ферро у нас, конечно, не совсем адекватная, но со временем даже она научилась не ввязываться в бессмысленные драки при свидетелях. А тут два столкновения подряд.

— Да ненормальное это место, — поспешила высказать своё мнение главная виновница торжества. — Камнями кидаются, нападают, требуют свалить нахер из города. Раньше нигде такого не было.

— То есть, неприязнь к красным волосам в Гербоуне особенно сильна? Интересно… Постараюсь в ближайшее время прояснить и этот вопрос тоже.

— Кстати, как прошёл разговор с мэром? — поинтересовался я.

— Так же, как и со старостой Валики. То есть никак. Мы всё выдумали, никакой угрозы нападения нет. И вообще, не бывает никаких приманок, а один рыцарь никак не мог в одиночку вынести стаю демонов.

— На всякий случай уточню: сам-то ты мне веришь?

— Пока что ты ни разу не пыталась нас предать или подставить, и благодаря тебе мы быстрее нашли демонов в том лесу. К тому же едва ли ты стала бы распарывать себе руку, только чтобы обмануть меня. Да и какой смысл мне быть лидером и набирать людей в отряд, если в результате я не могу доверять тем, кого сам же и выбрал?

— Но мэр тебе не поверил. И какой у нас дальнейший план действий?

— Подождём хотя бы до завтра. Я за это время постараюсь встретить и допросить всех, кто по долгу службы часто бывает за пределами города и в особенности в лесах. Охотников, лесорубов, травников и им подобных.

Если так подумать, то до моего появления Лакрес в этом отряде был единственным, кто способен добывать информацию и вести переговоры. Тяжело ему наверно приходилось… Хотя с моими всеми любимыми волосами от меня тут тоже не будет особой пользы. Может, всё-таки стоило оставить их чёрными? А, нет смысла переживать о том, что уже сделано.

— Но сидеть тут до бесконечности мы не можем, да и Нафтер уже выказывает недовольство, так что если завтра ничего не изменится, придётся возвращаться в столицу и надеяться, что опасения были напрасными.

А вот я понадеюсь на обратное. Если уж местные так ненавидят демонов, то пусть эта ненависть хотя бы будет обоснованной. Но вслух я сказал другое:

— Слушай, лидер. Я уже поднимала эту тему, но спрошу ещё раз: оно нам надо? Задание в деревне выполнено, демоны убиты, а защищать город нам никто не приказывал. Поехали в столицу, а этих идиотов пускай демоны пожрут. Если эти самые демоны вообще тут появятся.

Лакрес опустил голову и выдохнул.

— Ну смотри, вернёмся мы сейчас в столицу, а через неделю придёт весть, что на Гербоун напали демоны, и нас снова заставят срываться с места и катить сюда, а это, напоминаю, два дня сюда и столько же обратно. Неужто так понравилось трястись в седле? Так что не ной и принимайся за дело.

— Но можно хотя бы вести себя с нами повежливее? Ладно ещё воровать славу, но набрасываться посреди улицы и бросать в темницу по ложным обвинениям… Мы королевские рыцари или кто?

— Не беспокойся, по завершении миссии у начальства на столе окажется полный отчёт обо всём произошедшем, и местное правительство получит по шапке. Как бы к нам ни относились, но мы и правда рыцари на важном задании,