Судя по всему, эти освободители не посещали Бенгалию во времена расцвета ее древней цивилизации.

Да, эти освободители. Потому что троксксты приземлились на шестой день старинного, почти мифического месяца октября. И шестое октября, конечно же, является Священным днем Второго освобождения. Будем помнить, будем чтить. (Если бы только мы могли понять, какому дню он соответствует в нашем календаре!)

История, рассказанная переводчиками, заставила людей стыдливо понуриться и заскрипеть зубами: денди бессовестно их обманули.

Галактическая Федерация действительно поручила денди выследить и уничтожить трокскстов. В первую очередь потому, что денди и были Галактической Федерацией. Одни из первых разумных игроков на межзвездной сцене, эти гигантские существа создали огромные полицейские силы, защищавшие их самих и их власть от каких-либо попыток бунта. Эта полиция якобы представляла собой конгресс всех мыслящих жизненных форм в галактике; в действительности же, она эффективно держала эти формы под строгим контролем.

Большинство обнаруженных до этого видов были мирными и покорными. Денди правили галактикой с начала времен? Очень хорошо, пусть правят и дальше. Какая разница?

Однако с веками противостояние денди росло – и ядром оппозиции были протоплазменные существа, получившие известность как Протоплазменная лига

Несмотря на небольшую численность, организмы, чьи жизненные циклы основывались на химических и физических свойствах протоплазмы, заметно различались размерами, строением и специализацией. Галактическое сообщество, полагавшееся на мир динамичный, а не статичный, где внегалактические путешествия будут поощрять, а не наказывать, как это делали денди, опасаясь встретить высшую цивилизацию. Это была бы истинная демократия видов – настоящая биологическая республика, – в которой все существа с адекватным разумом и культурным развитием сами распоряжались бы своей судьбой, а не подчинялись бы кремниевым денди.

С этой целью к трокскстам – единственной значимой расе, упорно отказывавшейся подчиниться требованию о полном разоружении, предъявляемому ко всем членам Федерации – обратился младший член Протоплазменной лиги, умоляя о спасении от уничтожения, которому собирались подвергнуть их денди в наказание за незаконную исследовательскую экспедицию за пределы галактики.

Столкнувшись с твердым намерением трокскстов защитить своих кузенов по органической химии, а также внезапной враждебностью по меньшей мере двух третей межзвездных народов, денди созвали рамповое заседание Галактического совета, объявили о возникновении бунта и закрепили свое разваливавшееся правление, уничтожив жизненные силы сотни миров. Троксксты, оказавшиеся в безнадежном меньшинстве и с устаревшим вооружением, смогли продолжить борьбу лишь благодаря безграничной изобретательности и самопожертвованию других членов Протоплазменной лиги, рискнувших собственным вымиранием, чтобы снабдить трокскстов новым секретным оружием.

Неужели мы не догадались о природе чудовища по колоссальным предосторожностям, с которыми оно защищало свое тело от любых контактов с крайне едкой земной атмосферой? Конечно же, бесшовные, почти непрозрачные костюмы, которые наши недавние гости не снимали на протяжении всего пребывания в нашем мире, не могли не вызвать у нас подозрений о телесной химии на основе сложных кремниевых, а не углеродных соединений?

Человечество повесило коллективную голову и признало, что ничего не заподозрило.

Что ж, великодушно признали троксксты, мы были чрезвычайно неопытными и, возможно, слишком доверчивыми. На том и порешим. Пусть наша наивность дорого стоила нашим освободителям, это не повод лишать нас права полного гражданства, которое, по утверждению трокскстов, принадлежало каждому по рождению.

Но что касается наших лидеров, наших наверняка коррумпированных, определенно безответственных лидеров…

Первые казни представителей ООН, глав государств и добенгальских переводчиков «за измену Протоплазме» – после самых длинных и почти самых честных судов в истории Земли – прошли через неделю после Дня ПГ (Дня Присоединения к Галактике), захватывающего события, в ходе великолепных церемоний которого человечество пригласили вступить сперва в Протоплазменную лигу, а потом в Новую Демократическую Галактическую Федерацию Всех Видов и Всех Рас.

И это было не все. В то время как денди презрительно отталкивали нас в сторону, занимаясь своими делами по установлению тирании на нашей планете, и сооружали – по всей видимости – особые устройства, делавшие смертельным само наше прикосновение к их оружию, троксксты – с искренним дружелюбием, превратившим их расу в синоним демократии и любезности у всех живых существ, обитающих среди звезд, наши Вторые освободители, как мы их с любовью называли – хотели, чтобы мы помогали им в непрерывных, упорных трудах по планетарной обороне.

И потому людские кишки растворялись под невидимым излучением сил, используемых для сборки нового, невероятно сложного оружия; толпы людей чахли и умирали в рудниках, которые троксксты заметно углубили; человеческие тела лопались и взрывались на подводных нефтебуровых платформах, которые троксксты считали крайне важными.

Школьные занятия также были посвящены различным кампаниям по сбору, таким как «Платиновый лом для Проциона» и «Радиоактивный мусор для Денеба». Домохозяек настоятельно просили по возможности экономить соль – этому веществу троксксты находили в прямом смысле десятки самых невероятных применений. «Не соли – сахари!» – напоминали красочные плакаты.

И над всем этим – учтиво опекая нас, словно разумные родители – надзирали наши наставники, разгуливавшие гигантскими шагами на блестящих металлических ходулях, между каждой парой которых лежали, свернувшись в подвешенных гамаках, их маленькие бледные тела.

Воистину, даже в разгар полного экономического паралича, вызванного сосредоточением всех наших основных производительных мощностей на инопланетном вооружении, и невзирая на страдальческие крики тех, кто получил странные промышленные травмы, с которыми наши врачи совершенно не умели бороться, посреди всего этого безумного хаоса нас очень воодушевляло понимание того, что мы заняли законное место в будущем правительстве галактики и уже помогаем Защитить Демократию во Вселенной.

Однако денди вернулись, чтобы разрушить эту идиллию. Явились на своих огромных серебристых космических кораблях, и троксксты, заметившие их в последний момент, едва успели сплотиться под ударом и дать бой. Однако трокскстианский корабль на Украине почти сразу был вынужден бежать на базу в глубинах космоса. Три дня спустя единственными трокскстами на Земле остались преданные члены небольшого отряда, охранявшего корабль в Австралии. За три с небольшим месяца они доказали, что убрать их с лица планеты можно только вместе с континентом, а поскольку дело дошло до близкого, агрессивного противостояния, с денди на одной стороне земного шара и трокскстами на другой, битва приняла ужасные масштабы.

Кипели моря; пылали степи; сам климат сдвинулся и изменился под жутким давлением катаклизма. К тому времени как денди решили проблему, Венера исчезла с небес в результате сложного военного маневра, а Земля бродила по орбите, пытаясь заменить ее.