ждал открытый портал – но мы уже не сможем совершить ритуал прекращения призыва. Ксевер убьет нас раньше.

Смех демона-мага сменился тишиной. Снова скривив рот в ухмылке маньяка, Ксевер взглянул на окровавленные останки своих слуг-демонов, убитых той самой демоницей, которую он призвал и заточил в своем человеческом теле.

– Називер! – крикнул он.

Никакого отклика – а затем тихий шорох. Над телами павших Dīnen развернулась пара изодранных крыльев. Називер поднялся с земли. Кровь текла по его рукам и ногам, капала из раны в груди. Демон из Дома Дират медленно выпрямился, вздернул подбородок и усмехнулся, глядя на своего призывателя.

Ксевер с ухмылкой вышел из защитного круга и остановился в нескольких шагах от демона.

– Каково это, – спросил он с тихим злорадным удовольствием, – видеть открытый портал прямо перед собой и не иметь возможности добраться до него? Двадцать лет ты шел к нему – и вот он совсем близко.

Називер вздернул подбородок еще выше. От него так и веяло надменным пренебрежением.

– Я мог бы убить тебя, – задумчиво проговорил Ксевер, – но предпочитаю посмотреть, как ты будешь мучиться у меня в рабстве еще двадцать лет. Стой на месте. Не двигайся, пока я не скажу.

Не в силах ослушаться, Називер замер, как и полагается демону, полностью связанному контрактом. Даже хвост не дергался.

Ксевер повернулся ко мне, устремив на меня светящиеся глаза.

– Пожалуй, я даже рад, что ты дожила до этой минуты и можешь увидеть, чего я добился с помощью твоего фамильного гримуара. – Магия вспыхнула в его руке – так ярко, что сама рука словно растворилась в ней. Он поднял ладонь и повернул ко мне. – И очень удачно, что ты станешь первой, кого я убью той самой магией, которую ты помогла мне обрести.

Он не стал создавать круг заклинаний – просто выпустил магию payashē без подготовки, без контроля.

Извивающийся багровый луч с ревом полетел в меня, и в этот миг Зуилас врезался в меня сбоку. Мы ударились о землю, покатились и упали в ту самую воронку, которую payashē пробила своим взрывом в твердом граните, когда освобождалась от призывающего круга.

Мы скатились по ухабистому склону воронки, и взрыв, вызванный магией Ксевера, пронесся над нами, окрасив все вокруг в красный цвет. Раздался оглушительный грохот.

Мы с Зуиласом упали на дно воронки, и он крепко обхватил меня руками, закрывая собой. Поднял голову, и его тускло светящиеся глаза встретились с моими.

Ксевер был теперь самым могущественным демоном-магом из всех, какие когда-либо существовали, а нас осталось только двое против него. Только я и Зуилас против чудовищной силы payashē. Каким-то образом Ксевер сумел обойти магию Королевской клятвы, поработить пайаше без ее согласия – и получил неограниченный доступ к ее магии.

Зуилас наклонился ко мне, прислонился лбом к моему лбу.

– Здесь нет vh’renith.

Несмотря на эти слова, я не чувствовала в его мыслях ни отчаяния, ни безысходности. До сих пор он сражался только тогда, когда точно знал, что может победить, – но теперь все иначе. На этот раз он не собирался отступать, каков бы ни был расклад.

– Да, – согласилась я, взяв его лицо в обе ладони. – Но иногда нужно драться, даже если ты уверен, что проиграешь.

Он вскочил на ноги, увлекая меня за собой. Сердце у меня колотилось. Я взяла Зуиласа за руку и крепко сжала.

За стеной воронки послышался шорох шагов. Ксевер приближался.

Я подняла свободную руку. На пальцах вспыхнул багровый свет, и я воспользовалась угасающей силой Зуиласа, чтобы создать перед нами круг заклинания диаметром в шесть футов.

Шаги становились все громче. Голова Ксевера появилась над краем воронки. От его жестокой улыбки веяло безумием.

Рука Зуиласа сдавила мою, будто тисками.

– Igniaris! – выкрикнула я.

Заклинание вылетело бушующим оранжевым пламенем. Зуилас прижал меня к себе и прыгнул вместе со мной прямо в огонь.

На мгновение меня обдало жаром, но тут же его сменил холод. Паря среди языков огня, Зуилас втягивал в себя его жар, чтобы подкрепить свою истощенную магию.

Он опустился на крутой склон воронки, оттолкнулся от него и снова прыгнул. Мы пролетели мимо Ксевера, и Зуилас упал на ровное плато. Мои ноги ударились о скалу, и я бросилась бежать.

На подкашивающихся от усталости ногах я промчалась мимо портала. Цепочки на шее звенели: моя рука перебирала висящие на них артефакты.

За спиной прогремел багровый взрыв – такой силы, что меня сбило с ног. Я упала, ссадив о землю руки и колени. Еще один взрыв сотряс землю. Ксевер выпускал дикие вспышки неуправляемой магии одну за другой, и взрывы почти заглушали его звонкий смех.

Кое-как поднявшись на ноги, я рванула с шеи цепочку. Не думала я, что придется прибегнуть к этому артефакту. Не думала, что именно он может нас спасти.

Я резко остановилась и взглянула в пылающие красные глаза Називера. Он не двигался, скованный по рукам и ногам приказом Ксевера. Кровь текла у него из ран, сочилась из уголка рта.

– Помоги Зуиласу, – выдохнула я. – Убей Ксевера. А потом домой. Согласен?

Я приложила амулет к его груди, и глаза у него расширились: он почувствовал силу амулета, способного разрывать контрактную магию.

– Да, – прохрипел он.

Поднявшись на цыпочки, я накинула ему цепочку через голову. Она легла вокруг шеи, и амулет В’альир закачался на его обнаженной груди.

Расправив крылья и вскинув руку, Називер крепко сжал амулет. Впервые за двадцать лет он был свободен от повелений Ксевера.

Он оттолкнул меня с дороги и рванулся вперед. Я упала, больно ударившись, а демон из Дома Дират бросился прямо к пылающему сгустку алой магии, в который превратился Ксевер. Зуилас тоже метнулся к демону-магу, хотя в сравнении с мощью Ксевера его магия выглядела жалко.

Когда Називер приблизился, Ксевер протянул обе руки к Зуиласу. Из его ладоней вырвался новый извивающийся багровый луч.

Молниеносным прыжком Називер метнулся к Зуиласу, схватил его и взмыл в воздух, взмахивая изодранными крыльями. Луч пронесся по плато и угодил в деревья на дальнем конце. Громовой удар – и луч погас.

Полосу леса в десять ярдов шириной и в тридцать длиной снесло взрывом, вековые ели превратились в щепки.

Називер выпустил Зуиласа, тот упал на корточки, и оба демона встали против Ксевера. Они подняли руки, и в воздухе появились волнообразные круги заклинаний.

Ксевер тоже вскинул руки. Прогремел еще один чудовищный взрыв.

Яркая вспышка ослепила меня, я вздрогнула, и тут мое внимание привлек отблеск отраженного света. В пятнадцати футах от меня