И я уверен, что Элиас велел бы мне остаться в городе и не возвращаться. Я это прекрасно понимаю… головой. Но сердце не слушает. Если не принесу камень, то дорогие мне люди и мальны погибнут, а когда принесу, маловероятно, но смерглы сдержат слово. Если есть малейшая возможность хоть кого-то спасти, я ей воспользуюсь.

Алвис застыл на месте и не моргая смотрел на Кита.

– Ты не поможешь мне, да? Расскажешь Совету и попытаешься остановить? – Кит терял над собой контроль. Кровь ударила ему в голову, в ушах снова зашумело. Земля и воздух содрогнулись. Кит бросился в глубь леса, злясь на себя и Алвиса.

– Стой! Подожди, – послышалось за спиной. – Я помогу тебе. Я не оставлю сестру умирать.

Кит резко остановился и дождался Алвиса. Дышал он медленно, усилием воли заставляя себя успокоиться.

– Так ты со мной? – переспросил Кит.

– Конечно! Ты думал, я брошу родную сестру и Элиаса? Элиас практически вырастил меня, он мне ближе, чем отец.

Кит увидел то, чего никогда прежде не замечал. На надменном и суровом лице Алвиса промелькнуло отчаяние.

Сумев кивнуть, Кит развернулся и пошел дальше. Брел он как в тумане. Кусты цеплялись за одежду, но не могли оторвать ни единого лоскута от боевого мальнийского костюма. Двигаясь без остановки, почти через час Кит и Алвис оказались у прохода в город. Кит уже собирался войти, но Алвис остановил его.

– Что ты делаешь? – нервно спросил Кит.

– Не сейчас. Дождемся наступления ночи. Если патруль на границе леса уцелел и успел предупредить Совет о происходящем, то любой, кто нас увидит, сообщит во дворец и нам будет не выбраться. Мы можем только надеяться, что они ничего не знают, но действовать все равно надо осторожно. Нас никто не должен видеть.

Кит смотрел на него и никак не мог понять, какой он – настоящий Алвис. Вроде все тот же заносчивый мальн, но часть острых углов притупилась. Возможно, так подействовало предательство отца или раньше Алвис носил маску?

Кит тяжело выдохнул и уселся на землю, прижавшись затылком к стволу.

Алвис опустился у дерева напротив.

– Ну и где спрятан этот камень? – тихо спросил Кит.

– А ты как думаешь? Во дворце, конечно, – шепотом ответил Алвис, перебирая пальцами засохшую листву. – Под дворцом куча ходов и потайных комнат. Дорогу к камню Таоса знают только члены правящей семьи и верховный старейшина, но войти в комнату может лишь носитель крови древнего короля Мануса. Вход был запечатан еще самым первым верховным старейшиной.

– Без меня ты смог бы добраться до камня за считаные минуты, – добавил Кит, вспоминая про способности Алвиса.

– Без тебя мы все были бы уже мертвы.

Кит вздрогнул. Он впервые посмотрел Алвису в глаза. У большинства светлорожденных мальнов были серые или серо-голубые радужки. А сейчас на Кита смотрели глаза Арэи – большие и небесно-голубые.

Несколько часов им пришлось просидеть, наблюдая, как и без того серое небо, проглядывавшее сквозь кроны деревьев, становилось все темнее и темнее. Дышалось тяжело. Воздух был пропитан гарью от пепла, который покрывал землю и деревья.

– Что вы шепчете у стены, прежде чем войти в город? – поинтересовался Кит, чтобы развеять напряженное молчание. – Я просто прохожу.

Алвис усмехнулся.

– Разумеется, ты ведь королевских кровей. Когда мы рождаемся и нам дают имена, их словно впечатывают в память земли. Эта особая связь между мальном и его родной землей. Мы просто произносим имена, – сказал Алвис в ответ на вопросительный взгляд Кита. – У мальнов дети рождаются не то чтобы редко… Нечасто. Уходит много лет, прежде чем паре удается зачать ребенка.

– А если ты стал врагом короля?

– Тебя изгоняют, а имя стирают. Как это делается, я не знаю. Если понадобится, старейшины помогут выгнать беднягу, – с иронией добавил Алвис. – Многие в Мальнборне предпочли бы заточение или даже смерть, чем изгнание.

– Знаешь, я был удивлен, что ты не встал на сторону отца, – неожиданно даже для себя сказал Кит.

Алвис выглядел озадаченным. Он запустил пальцы в волосы, выбив несколько светлых прядей из прически. C минуту молчал, будто бы обдумывал, что сказать.

– Да, он мой отец, и я люблю его. Но научил меня всему Элиас. Он учил меня чести, необходимости держать слово. Я – мальнийский воин. Я давал клятву, что буду ценой своей жизни защищать короля. Нет ничего ужаснее, чем предать собственного короля. И дело не только в этом. Я был ребенком, когда погиб твой отец. Я плохо его помню, но помню рассказы Элиаса о добром друге. Помню истории о том, как они втроем росли, учились и становились воинами. Как Рикард, будучи принцем, сбегал из Мальнборна, чтобы увидеться с Хеленой, а друзья его прикрывали. Но отец Рикарда всегда обо всем узнавал и жестко их наказывал. Теперь я догадываюсь, как он узнавал… До сих пор не могу поверить, что мой отец пошел на это. Но я благодарен тебе за то, что ты простил нас и не казнил его.

«Пока не казнил…»

Однако как отнестись к словам, тем более словам Алвиса, Кит не знал. И не успел сказать что-то в ответ, как тот, глядя в черное небо, прошептал:

– Думаю, нам пора.

Они встали на ноги, переглянулись и подошли к стене. Проход тут же открылся. Когда Кит и Алвис вошли в город, в лицо дунул прохладный ветерок, и они вдохнули чистый воздух, наполненный свежестью реки и сладким ароматом цветов.

Город окутала ночь. Трепетали отблески белых огней, горевших по всей территории. Ничего в Мальнборне, кроме черного беззвездного неба, не намекало на то, что происходило за границами.

Оглядываясь по сторонам, они бежали во дворец. И тут Алвис свернул в сад.

– Куда это ты? – прошептал Кит.

– За мной, – Алвис махнул рукой. – Во дворце мы можем наткнуться на стражу. Лучше не рисковать. В саду есть потайной вход в подземелья.

Кит побежал следом. У фонтана они повернули направо; там, между двумя деревьями, высилась красивая скульптура мальна с копьем. Алвис, не прилагая усилий, отодвинул ее в сторону. На месте, где только что стояла скульптура, показалась небольшая квадратная дверь с петлей. Алвис потянул за ручку, открывая проход.

Внутри было темно, но Кит легко различал ступени, уходящие вниз. Алвис снял один из фонарей с белым светом, которые висели, освещая, по всему саду, и зашагал вниз. Кит обернулся, а затем тоже стал спускаться.

Пахло сыростью и плесенью. Ступени быстро закончились, сменившись земляным полом. Проход был узким, из-за чего Алвис с Китом двигались друг за другом. Они шагали некоторое время, пока проход не начал расширяться. Когда уперлись