на исходе. – Манус посмотрел по сторонам. – Поверь мне, и спасешь мой народ, наш народ.

Кит понимал, что отведенное Манусу время истекает, поэтому напоследок спросил:

– Что из легенд правда? Мальны в самом деле были людьми? И кто такие смерглы? Что их связывает с мальнами?

Выражение лица Мануса изменилось. Кит увидел ужас и, кажется, чувство вины. Силуэт первого короля мальнов начал расплываться в дымке.

Кит взволнованно вытянул руку и попытался сделать шаг вперед, но провалился сквозь землю, закрутившись в тумане.

Время остановилось. Кит снова ничего не чувствовал и не слышал. Волны тьмы ударили с такой силой, что его самого сбило с ног и он даже потерял сознание.

Кит ощутил, как земля под ним поплыла, в ушах зазвенело. Он начал приходить в себя. Открыл глаза, а вокруг – сплошная серая пелена. Кит почувствовал пепел на лице. Попытался пошевелиться, но руки и ноги его не слушались. Так он пролежал еще несколько минут.

«Мне нужно встать», – мысленно твердил себе Кит, пока сознание прояснялось. Приложив немало усилий, он все же поднялся и встал на колени. Голова кружилась, перед глазами все расплывалось, а из носа сочилась кровь. Вытерев ее рукавом камзола, Кит спрятал лицо в ладонях и потер глаза. Картина приобретала четкость.

Равнина была усыпана телами гриндоков. Почти вся их армия уничтожена, а оставшиеся в живых спасались бегством.

«Получилось».

Глава 25

Кит с трудом поднялся на ноги. Мысли об увиденном всплыли в голове. Что это было? Сон или видение? Он в самом деле видел Мануса Мальнсена, говорил с ним? Но то, что он сказал…

«Нет, я не могу этого сделать».

Наконец Кит обратил внимание на то, что происходит позади. Никакого сражения на равнине не было. Мальны, находившиеся ближе, стояли и смотрели на что-то впереди, но Кит не видел, на что именно.

Он медленно шагал к опушке, ноги по-прежнему плохо его слушались. Каждый шаг давался с трудом. Но силы постепенно возвращались, и он двигался все быстрее и быстрее. Воины пропускали принца, уступая дорогу и встревоженно поглядывая на него.

Кит увидел источник потрясения и растерянности мальнийских воинов. Все передовые отряды были связаны тонкими ярко-оранжевыми нитями, которые были словно сотканы из огня. Рядом стояли гриндоки и наблюдали, как странные веревки стягиваются сильнее, если кто-то пытался освободиться. Гриндоки скалились и рычали, пока принц проходил мимо. Прямо перед ним – внутри что-то кольнуло – лежали располовиненные тела мальнов: по всей видимости, тех, кто рискнул выбраться из смертельной ловушки.

Он прошел дальше и будто оказался в своем видении, только сейчас все было реально и намного страшнее. В центре находились смерглы, гриндоки окружили Арэю, Эрика, Финна и Элиаса, связанных теми же огненными нитями.

Холодная ярость охватила Кита: подобного он никогда раньше не чувствовал. Он ощущал беспомощность, глядя на друзей и не зная, что делать.

– Это последствия вашего высокомерия, принц, – заговорил смергл. – Столько мальнов погибло из-за вашего эгоизма. Но мы великодушны. Мы даем вам еще один шанс. Принесите камень, и тогда ваши воины и те, кто вам особенно дорог, – фигура махнула рукавом балахона в сторону друзей, – будут жить.

– Откуда вы столько знаете обо мне? – поинтересовался Кит. Он старался не показывать эмоций, хоть и чувствовал, что на лице проступили отвращение и гнев.

Смерглы издали странные звуки, отдаленно напоминавшие ледяной смех.

– Вы должны научиться лучше защищать сознание. Возможно, темнорожденные мальны неплохо обучили вас, но до смерглов им далеко.

Китом овладел страх. Смерглы проникали в сознание, в его, Кита, разум! Но как, если они не верховные старейшины мальнов? Разве возможна такая магия на расстоянии?

– Мы ждем вашего ответа, принц. Времени на раздумья у вас нет.

– Я никогда не видел камня Таоса, – быстро заговорил Кит. – Не знаю, где хранится осколок светлорожденных мальнов и как его забрать. Уверен, что никто в Мальнборне мне не поможет. Они не подвергнут себя опасности. Меня должен сопровождать тот, кто знает, где хранят камень. Отпустите девушку! Она пойдет со мной.

Смерглы снова издали тот звук, похожий на смех.

– Глупец. Никто из этих пленников, – смергл вновь махнул в сторону друзей, – не двинется с места, пока вы не принесете камень. Будете тянуть время, и мы начнем убивать их по очереди.

– Только члены королевской семьи и верховный старейшина знают, где камень Таоса и как его забрать! – закричал Элиас. – В данном случае это наместник и его семья. Девушка – дочь наместника, только она может проводить принца.

Смергл задумался:

– Не только она, у наместника есть еще и сын. Где твой брат, девчонка? Я слышу твои мысли. Он жив… и где-то рядом. Отзовись, если не хочешь, чтобы сестра погибла на твоих глазах.

Нити сильнее стиснули Арэю, отчего на ее руках появились ожоги. Кит выкрикнул ее имя и дернулся было в сторону, но предупредительный взмах смергла заставил его замереть на месте.

– Не трогайте ее! – зарычал Алвис. Он был связан во втором ряду с воинами своего отряда.

– Приведите мальчишку, – приказал смергл.

Нити исчезли, и гриндоки потащили Алвиса вперед. Он не сопротивлялся, смотрел лишь на сестру. Его глаза пылали, дыхание сбилось.

Алвиса толкнули, и он упал рядом с Китом.

– Если к полуночи не принесете камень, ваши друзья умрут, – предупредил смергл. – Не тратьте время, ступайте.

– Нам нужно больше времени! – закричал Алвис, пытаясь подняться. – Днем или вечером забрать камень и уйти незамеченными не удастся. Придется ждать наступления ночи.

Смергл помолчал.

– Хорошо, – задумчиво ответил он. – Времени у вас до рассвета. Мы подождем.

Кит протянул руку Алвису, чтобы помочь встать, но выражение лица мальна будто говорило: «Обойдусь». Они оба взглянули на Арэю и остальных пленников и шагнули в лес. Ноги не слушались, и они постоянно спотыкались о корни и ветки.

Кит ничего не слышал, в ушах снова звенело. Ему надо было успокоить бурлящую кровь, утихомирить поток мыслей. Сейчас нужна была ясная голова.

Алвис остановился:

– Ты ведь не собираешься отдавать камень? У тебя есть план?

Кит покачал головой:

– Плана нет, я отдам камень.

– Но этого нельзя делать! – закричал Алвис. – Нужно что-то придумать!

– Что придумать? Что?! – вскричал в ответ Кит, чувствуя себя беспомощным. Он решил, что про видение с Манусом лучше не говорить. – Я правда не представляю, что делать. Но я уверен в одном: если Совет и верховный старейшина узнают, нас попытаются остановить. Они будут готовы принести в жертву всех, кто остался за лесом, ради спасения жителей Мальнборна и камня.