Родственники, кстати, старательно поддерживали, навещали, даже Шантия с Норин не побоялись сунуться в Старый Город, и потом часа три добросовестно мешали мне работать. Когда они соблюдали осторожность, жить было определенно спокойнее. Только поэтому, конечно, а не из-за глупого беспокойства, я сдала их Трису. Они получили втык, страшно разобиделись, но все равно звонили по сто раз на день, бесились, если я не отвечала, и стали присылать еще больше местных вкусностей.

Трис отделывался сообщениями мне на е-мейл, чтобы узнать, как дела. Не доставал, но однажды мы переписывались всю ночь. Он правда умный. И правда настоящий принц, не только в буквальном смысле.

Быть частью большой дружной семьи оказалось необыкновенно приятно. Только я бы предпочла, чтобы семья была обычной, а я сама не являлась носительницей ценного для Арнеара дара. Но в подобных мелочах привередничать не приходится.

Дэн… Наверное, я единственная девушка во всех мирах, которой король собственными руками помогал убираться в доме и перетаскивать совсем уж старые вещи на чердак. Туда же отправились мамины наряды. Я ничего не выбросила, просто не чувствовала себя вправе. А мой жених в помятой одежде и с грязным разводом на щеке к вечеру того дня меньше всего напоминал венценосную особу. Это немного встряхнуло меня через неделю после смерти дяди. И потом я всякий раз возвращалась воспоминаниями в тот вечер, когда становилось нестерпимо грустно.

…Сегодня истекала вторая неделя моего уединения. Жестких временных рамок никто не ставил, но я интуитивно чувствовала, что пора возвращаться во дворец. Это уже становится неприличным. Хотя мне ли вспоминать о правилах и приличиях! Весь день продыху не было от посетителей. Как назло, у них у всех имелись уважительные причины явиться. И Дэн откровенно дразнился и между своими очень важными делами слал мне фото грустной змеи, бледного Ретха, которому досталось кормить мой зверинец, и пруда с отожравшимися крокодилами. Последние обленились настолько, что только пасти открывали, попадать куском мяса в цель надлежало слугам.

Это меня так ненавязчиво заманивали обратно в золотую клетку. И я не то чтобы сопротивлялась, просто зачем-то пыталась отсрочить этот момент.

Закончив с последним на сегодня посетителем, я заперла дверь и отправилась бродить по городу. Недели, проведенные в четырех стенах, давали о себе знать: все никак не получалось надышаться, и плечи, отвыкшие от палящего солнца, быстро начало пощипывать. Повернуть обратно это не заставило. Незаметно для себя я вышла за стены Старого Города… и опомниться не успела, как пришла на пустынный пляж, который мне показал Дэн на одном из первых свиданий.

Если вдуматься, мне сказочно повезло, что эти свидания у нас были. Не каждая королевская невеста может похвастаться подобным.

Ноги гудели от усталости, каждый шаг отдавался тупой болью. Я сняла обувь, уселась на горизонтально растущую пальму, нарисовала знак — поболтала ногами в воздухе, мм-м, так гораздо лучше!

И никуда не ушла.

В этот раз здесь не было роскошной яхты, зато ничто не мешало любоваться ярким розовато-оранжевым закатом, который пылал, казалось, целую вечность. В городе, даже таком необычном, как столица Арнеара, подобного никогда не увидишь. Он раскрасил небо в нереальные цвета, отражался в море, отбрасывал причудливые блики на песок. Их смывали слабые волны, накатывая на берег. Они оставляли после себя островки пены, водоросли и иногда ракушки или какою-нибудь морскую живность.

Наотдыхавшись, я ходила босиком по песку, заходила в воду, собирала ракушки…

Когда закат догорел и стало смеркаться, послышались шаги. Толком не осознав, что делаю, я выхватила из кармана ручку, будто бы она в самом деле являлась оружием, и резко повернулась, занося руку для удара.

Но тому, кто уже стоял за спиной, ничего не стоило перехватить мое запястье и отвести руку.

— Я знаю, что ты грозный противник. Но, может, мы сегодня не будем драться?

Жадный вдох, чтобы восстановить дыхание.

Дэн улыбался уголками губ. Почти незаметно.

— Это от неожиданности, — пролепетала я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Ты меня напугал.

— Прости, я думал, ты меня давно услышала.

Высвободив руку, я убрала ручку в карман.

— Как ты меня нашел? — Никак не привыкну, что от них нигде не спрятаться.

Не то чтобы я пыталась, просто…

— Достаточно отследить сигнал мобильного, — подтвердил мои недавние мысли жених. — Но я тебя не искал. Я иногда прихожу сюда, чтобы отдохнуть от всех и всего. Потом собирался пойти к тебе.

Точно. Это же его место.

— Прости, я не хотела мешать.

Я дернулась в направлении лежащих на песке босоножек, но он поймал меня за плечи и притянул к себе. Нос пощекотал запах усталости, парфюма с нотками чего-то древесного и чужого табака.

— И прекрати уже извиняться по каждому глупому поводу, — выдохнул мне в ухо Дэн, заставив задрожать всем телом.

— Твоей невесте все можно? — хотела поддеть, но получилось как-то не очень.

— Умница, — с серьезным лицом кивнул он.

А потом приподнял мой подбородок, наклонился — и вся окружающая красота перестала существовать. Первый поцелуй за прошедшие две недели. Дэн сминал мои губы, нежно покусывал, выпивал дыхание и прерывался на миг, давая возможность глотнуть еще воздуха. Его ладони нетерпеливо скользили по моему телу, даже сквозь одежду я чувствовала, какие они горячие. И изгибалась, жаждала избавиться от преград между нами, ответом на что стал его тихий смех.

— Ты не представляешь, как мне хочется ускорить нашу свадьбу, — низким голосом пробормотал Дэн и с видимым усилием отстранился.

Нельзя. Я недавно потеряла близкого родственника, мне даже в торжестве Шантии участвовать не стоит, не то что быть невестой на собственном празднике. А король не может себе позволить жениться по-тихому, без помпезности и гостей.

Ведь не может же?

Урвав еще один бесконечно сладкий поцелуй, во время которого мы оба чуть не расстались с одеждой, Дэн взял меня за руку и повел к пальме, на которой я сидела раньше.

Уже начало темнеть. Теперь в темно-синих морских водах отражались белая луна и мерцающие звезды.

Мы оседлали ствол таким образом, чтобы сидеть лицом друг к другу, и взялись за руки. И говорили обо всем на свете. Поначалу я смущалась и путалась в словах, потому что тело продолжало реагировать на него, но скоро разговоры, душная ночь, напоенная густыми ароматами тропических цветов, шум волн и присутствие рядом мужчины, который когда-нибудь станет моим мужем, подарили нам совсем другое единение. Я рассказала, как скучаю по дяде, как о многом хотела бы у него спросить, что до сих пор иногда плачу и теряюсь в общении с его посетителями, призналась, что не хочу в золотую клетку, и чуть не обиделась, когда последнее его рассмешило. А Дэн извлек из кармана блестящую голубую флешку.