Иван некоторое время смотрел на меня. Потом расплылся в улыбке.

— Максим… прости, если задену твоё самолюбие… но такого не бывает. Высшие появляются и исчезают, уходя на следующую ступень бытия. Начинают возвышаться другие цивилизации, идут к сингулярности, порождают предсингулярных особей, потом превращаются в Высших, уходят…

— Бла-бла-бла, — сказал я. — Мне знакома эта история.

— Откуда?

— Ты сам её рассказал. В другой реальности, куда я уходил.

— Ну вот видишь? Это вечный процесс развития разума, друг мой. Всё уже было! Нет ничего нового под Луной, да и Луны уже нет. Я всецело за то, чтобы ты победил. Но я против такого наглого вранья! Если твой Высший погибнет, то мир исчезнет лишь для него.

Я размышлял.

Могут ли Высшие врать?

Да конечно же могут.

— Так что прими нашу помощь, — сказал Иван. — Девчонку спасём. Ты же знаешь, она мне тоже нравится!

Он подмигнул мне, но как-то не обидно, словно искренне завидуя, без скабрезностей и угроз.

— А кто у тебя основа? — спросил я.

— Мы не называем их основой, — сказал Иван серьёзно. — Только корнем. Мой первый… он был воин. Князь. Широко известный… в узком кругу. Была битва… в общем, он создал неплохой смысл. Его заметили. Те, настоящие Прежние, оставшиеся с прошлых времён. Мы же принимаем новичков, хоть и нечасто. Вот и меня… его… приняли. Сочли достойным и полезным.

— Что за смысл у него был?

— Такого не спрашивают, — Иван погрозил мне пальцем. — Но если упрощая… это была дерзость. Дерзость в бою, готовность поставить всё на кон, рискнуть.

— Это может быть смыслом? — поразился я.

— В той ситуации? Когда князь достал из ножен меч и стал прикрывать отход своих убегающих ратников? Да. Это был удивительный смысл. Разбитая армия остановилась и снова пошла в бой. И победила.

— Наверное, он был неплохим человеком, — сказал я, помедлив. — Как же ты таким говном стал?

— Жизнь заставила, — на лице Ивана не дрогнул ни единый мускул. — Ну так что, принимаешь нашу помощь?

— Опять ставишь всё на кон и достаёшь меч из ножен?

Иван подумал и просиял.

— В общем-то да!

— Могу я с ним поговорить?

— Он лет сто не высовывался.

— Как я его понимаю. И всё же?

Иван закрыл глаза.

Он сидел так довольно долго. С минуту, быть может, а учитывая, что время для Прежних величина относительная — его разговор с «князем» мог занять и несколько часов, и несколько дней.

Но когда Иван снова глянул на меня, я понял, что это взгляд другого человека.

— Приветствую, — сказал я.

Прежний снял очки и положил их между нами. С любопытством осмотрелся. Не думаю, что он был не в курсе где находится и что происходит, но, наверное, когда новая личность выныривает из «карманной вселенной», она воспринимает всё иначе.

— Что ты хотел, Максим?

У него стал другой голос. Не то, чтобы жестче. Твёрже, более усталый и разочарованный. Чем-то похожий на голос Лихачёва — я подумал о полковнике, которого подставил и у меня заныло в груди.

— Хотел, чтобы вы сказали, как поступить.

— Ты не знаешь меня, но поверишь моему совету?

— Я знаю его и не поверю его совету.

Прежний понимающе кивнул.

Спросил:

— Иван не такой уж пятигуз[13] и негораздок[14], как ты думаешь. Всё-таки моё семя… Идёшь к своей жнице?

— Она уже не совсем жница. Она превращается в человека, — не знаю уж зачем, но я добавил, будто хвастаясь: — У неё даже женские дела начались.

— Человека делает человеком не пролитая кровь, — сказал Прежний. — Ни своя, ни чужая. Ни кровь смерти, ни кровь жизни. Ни мужчину, ни женщину.

— Кровь — это плохо, — согласился я.

— Кровь ни хорошо и ни плохо. Кровь — это сама жизнь.

— А что тогда делает человека человеком?

Не знаю, зачем я это спросил. Наверное, мне просто было интересно разговаривать с этим существом из тьмы веков.

— Если бы я знал, отрок… — Прежний иронично посмотрел на меня. — Возможно, тогда мой смысл был бы важен для всей галактики? Иван сказал правду. Так, как он её видит и понимает. Он готов помочь, правители Ровиана тоже придут. Не все, но многие.

Я вспомнил Мир, Жрицу… кто там ещё в колоде? Шут, Император, Императрица… Это если не явится Высший Прежних, который воплощает все их смыслы.

Ну конечно же мы победим Высшего Миланы.

У них был бы шанс и без меня, а уж со мной — без вариантов.

— А Земля… — пробормотал я.

— Землю оставят тебе. Они пришли из таких глубин времён, Максим, что я для них несмышлёное дитё. Правители Ровиана плохо учатся новому. Но всё-таки учатся и они решили попробовать сотрудничество. Это огромный шаг с их стороны.

Я кивнул.

Наверное так оно и есть.

— Не слушай ни меня, ни моего амбициозного потомка, — сказал Прежний. — Не пытайся переложить свой выбор на других, он перестанет быть твоим выбором. У тебя может не быть ничего кроме выбора, но пока он есть — ты существуешь.

— А если нет?

— О, выбор есть всегда.

Прежний закрыл глаза. Сказал:

— Мне тяжело здесь. Ты спросил всё, что хотел?

— Вы правда князь?

Прежний приоткрыл один глаз и насмешливо посмотрел на меня.

— Боярин…

— Жаль.

— Тогда считай князем, я привык.

Он снова закрыл глаза, а когда поднял веки — это уже был Иван.

— Поговорили? — спросил он с жадным любопытством.

— Да, — коротко ответил я.

Похоже, корень не позволил своим отпрыскам присутствовать при разговоре.

— И что?

Я смотрел на него и вспоминал Гнёзда.

Изменённых, изуродованных Инсеками. Жниц, стражей, монахов… всех.

А ещё те миллионы и миллионы детей, что тысячи лет рекрутировали с Земли Прежние.

Дарина как-то сказала, что чума в Европе была прикрытием для массового забора в ровианскую гвардию. Прежние тогда терпели поражение за поражением, им нужны были миллионы рекрутов, а это очень много для четырнадцатого века.