– Он остался без ума от моего вишнёвого пирога и предложил нарисовать мой портрет.

– Нарисовать твой портрет?! – моё удивление росло в геометрической прогрессии.

– Да, – невозмутимо посмотрела на меня Коко, прежде чем нырнуть на кухню, где её уже ожидал приготовленный мной завтрак. – На следующей неделе я приду к нему позировать.

– Когда?

– На следующей недели, Таша! – послышалось из кухни. – Ты меня что, совсем не слушаешь?

– То есть вы не договорились о дне или хотя бы времени?

– Нет, а зачем?

– Пш-ш-ш… – только и смогла выдавить себе под нос я тот звук, который произошёл в моём мозгу сразу после вспышки света, означающей, что я явно что-то не догоняю.

Мы с Коко сидели напротив телевизора, предварительно уговорив себя на сегодня отказаться от пива, ведь завтра понедельник, рабочий день и прочая никому не интересная ересь… Вечер не предвещал быть длинным, интересным или шумным, но всё начало постепенно меняться сразу после того, как в нашу дверь раздался первый звонок.

Я, как самая молодая в нашей компании, встала со своего места и отправилась к двери, по пути поправляя своё свободное платье “супермена”, больше напоминающее футболку, пятью сантиметрами не достающую до колен.

– Нат? – удивилась я, увидев огневолосую на пороге. – А ключами воспользоваться не вариант?

– Я их у Байрона забыла, – переступив порог, раздражённо ответила Нат. Закрыв за подругой дверь, я уже по тому, как она снимала с себя обувь, поняла, что дело пахнет палёным.

– Ну и что произошло? – со своего места спросила Коко.

– Этот эгоист запрещает мне курить! Хах! Как будто он может мне что-то запрещать!

– Что конкретно он сделал? – поинтересовалась я.

– Выкинул две пачки моих сигарет! Нет, он сначала при мне же порылся в моей сумочке, после чего вынул две совершенно новые упаковки и забросил их в камин!

– Ого! – воскликнула я. – У него есть камин?

Нат не оценила моего юмора, но так как я не смеялась, говоря вполне серьёзным тоном, мы избежали неловкой паузы, хотя подруга и наградила меня жгучим взглядом.

– Ну теперь-то нам точно без пива не обойтись! – довольно воскликнула Коко.

– Все мужчины одинаковые! – поддакивала Коко Нат, открывая себе вторую бутылку пива. – Оба моих мужа боролись с моим пристрастием к пиву, например. И это при том, что сами хлебали его литрами!

– Да он вообще обнаглел! – встряхнула своей бутылкой огневолосая. – Не прошло и недели, как я у него ночую, а ему уже нравится, что я ему ужины готовлю! Таша, не молчи!

– А я что могу сказать? Все они самовлюблённые самодуры. По крайней мере, Дариан точно. Вы бы видели, как он наслаждается властью! Просто обожает доказывать, что всё будет именно так, как хочет он, и никак иначе.

– Вот-вот! У Байрона та же напасть, только разлита она по более мелким флаконам. Например, он обожает доказывать мне, что его точка зрения более трезвая лишь потому, что он мужчина!..

Шёл второй час излияний Нат, которые мы с Коко поддерживали как могли: добрым словом, длинным улюлюканьем, красноречивым взглядом, утешительным похлопыванием по плечу, злым высказыванием и глотком пива, естественно.

Ровно в семь часов в дверь раздался второй за вечер звонок. Коко сразу же предположила, что это притащился Байрон, из-за чего Нат со злостью сорвалась с места, но, как говорится, Акела промахнулся – это были Пандора с Пени, заявившиеся на наш порог с целым ящиком пива.

– Вы ещё что тут делаете? – окинула удивлённым взглядом нежданных гостей я. Особенно странным было видеть пиво в руках Пени – из-за контроля Рупертом здорового образа жизни их семьи она пила так редко, что мне за нее иногда даже страшно было.

Оказывается Байрон – отличный игрок в шахматы. Полчаса назад он пришёл в гости к Руперту, с которым был в друзьях ещё со школьных времён, и, зная, что Пени является сестрой соседки Нат, то есть моей, решил поставить Нат шах слоном, но так как Пандора всё ещё пребывала у неё в гостях, ему пришлось проставиться сразу на двух слонов и купить в два раза больше пива. Таким образом, заслав на вражескую территорию две свои фигуры, он подготавливал почву к нападению. Но мы тоже не лыком были шиты. Уже спустя десять минут после того, как Пандора с Пени переступили порог нашего бомбоубежища, мы перекрасили новобранцев в свои цвета и вручили в их руки наши флаги. Пандора оказалась даже бо́льшим бойцом, чем Коко. Она вспомнила всех своих молодых, страстных и ветреных любовников, за каких-то пять минут успев поимённо послать каждого из этой сотни туда, куда не ходят автобусы. Пени же, хотя и поддерживала нашу оппозицию, так и не смогла ничего плохого выдавить про Руперта, что Пандору нешуточно задело.

– Но дорогая, он ведь не даёт тебе пить! – воскликнула она. – Даже сейчас через силу тебя отпустил! Мне буквально выдирать её пришлось из рук её благоверного, – возмущалась Пандора, на сей раз обращаясь к огневолосой. Пени сразу же сказала, что Пандора преувеличивает – она, то есть Пени, в любой момент может напиться и Руперт её не остановит. Сказано – сделано. Пени, кривясь, допила свою первую бутылку пива и сразу же взялась за вторую. Ей не нравился вкус пива, но она продолжала его пить, чтобы не выбывать из компании, хотя в основном она и общалась-то только со мной, так как я лучше всех понимала язык жестов.

Спустя час, во второй раз вернувшись из уборной, я поняла, что захмелеваю. Ещё никогда в жизни я не чувствовала серьёзного опьянения от пива, так как никогда ещё не вливала его в себя такими количествами. Впрочем, захмелела не я одна – все в гостиной говорили уже слегка заплетающимися языками, делали размашистые движения и галдели ещё громче, одна только Пени сидела на пуфике с широко распахнутыми глазами и активно кивала головой на всяческое громкое замечание Пандоры о том, какие мужчины страшные существа и как бы нам, женщинам, хорошо жилось без них на планете Земля. Я была не уверена в том, что именно Пандора из всех здесь собравшихся смогла бы хотя бы месяц прожить без внимания со стороны “сильного” пола, но решила не озвучивать свои мысли, дабы мне в лицо не прилетела диванная подушка, которой она так активно размахивала.

Подойдя к креслу, на котором сидела Коко, я попросила её подать мне очередную бутылку, и как только та оказалась в моей руке, в дверь раздался третий за вечер звонок.

– Но теперь-то это точно он! – радостным военным кличем воскликнула Нат, вскочив со своего места.

– Покажи ему, где раки зимуют! – крикнула ей вслед Коко.

– Да, Нат, врежь ему! – поддержала Пандора, и я решила не отставать.

– Давай, четвертуй его на месте! – прокричала я как раз в момент, когда Нат открыла дверь.

– Сама четвертуй, – обернувшись, разочарованно ответила мне огневолосая.

– В смысле? – не поняла я, наконец открыв свою бутылку и оторвав взгляд от оставшейся в моей руке пробки.