Ну, бывайте. Обратно пойдете — без гостевания не обойдется.

Машина рыкнула мотором, развернулась и покатила обратно к поселку, а мы стояли и смотрели ей вслед.

— Мне почему-то сейчас не по себе стало, — сообщил нам Аркаша.

— Еще раз предлагаю — оставайся, — предложила ему Метельская. — Вон у Егора поживешь. Давай наберу, пока он далеко не уехал.

— Дикий какой-то ваш Егор, — засомневался юноша. — Кулемой меня назвал и чудилой. Нет уж, я лучше с вами, как собирался. Плюс ко всему — это же не блажь, а работа. Вы обе по своей прихоти идете, а мы с Максимом — потому что надо!

— Рюкзак на плечи, философ, — велел я, — и пошагали. Свет, далеко тут?

— Километра два с половиной — три, — глянула на тропинку она. — Но нам они за пять сойдут. Тропа, эвон, вверх забирает, аккурат к шихану, да еще духотища, так что семь потов сойдет.

— Не со всех, — закинула груз на плечи Марго и поправила капюшон. — Мне это не грозит. Мертвые не потеют.

Метельская оказалась права, вскоре я изрядно взопрел, топая по причудливо огибающей сосны дорожке, а через час пот попросту заливал мне все лицо.

— Ладно, не сопите, — Светлана, идущая впереди, вытерла пот со лба, — почти пришли. Вон подножие, сейчас мы его по левой стороне обогнем и, считай, на месте. Уфф, ладно, пять минут передышки.

Правды ради, никакой такой особой величественности в Аракульском шихане лично я не узрел. Гряда как гряда, не самая высокая из тех, что я видел, более всего напоминавшая останки исполинской крепостной стены, отделявшей одну часть леса от другой. Да и непроходимости особой не имелось, на большинство скал, похоже, можно было вскарабкаться даже без специального снаряжения, что, судя по натоптанности тропинки, время от времени и делали туристы, добиравшиеся до этих мест.

Марго устроилась в сторонке от нас, в тени камня, достала из кармана рюкзака гемакон, отвернулась и захлюпала его содержимым. Ну а чего ей еще делать? В сотнях книг и фильмов, в которых речь идет про ее племя, правды нет почти ни на грош, но кое-что все же совпадает с реальностью. Например, тот факт, что вурдалаки днем предпочитают спать в темном и сухом месте, а не мотаться по горам, да еще в столь странной компании. Запас сил у Марго велик, но если его не подпитывать извне, то он довольно быстро иссякнет, и превратится наша спутница в балласт, который надо будет не донорской, а живой кровью реанимировать.

— Подбери, — обратилась тем временем Светлана к Аркаше, причем прозвучали ее слова достаточно властно и резко. — Что ты задумался? Не слышал, что я сказала?

Оказывается, речь шла о конфетном фантике. Стрелецкий, как Светлана и велела, купил в магазине пяток кило барбарисок, после чего пригоршню их отправил в свой карман. Сейчас же одну из конфет он достал, развернул и закинул в рот, фантик же скомкал и бросил рядом с собой.

— Гринпис, — понимающе кивнул юноша, нагнулся и поднял бумажку. — Зеленые насаждения наши друзья.

— Инстинкт самосохранения, — возразила ему Метельская. — Лес не любит, когда в нем мусорят. А горы еще больше. Говорю сразу — не вздумайте что-то такое под землей выкинуть, может прилететь так, что мало после всем не покажется. Двуликая такого не прощает.

— Двуликая? — переспросил я. — Я про нее и слышал, и читал, но думал, что это профессиональный фольклор из серии «белый спелеолог». А выходит, нет?

На свете существует много такого, что большинство людей считает сказками или побасенками, а при этом герои указанной небывальщины знай себе обитают рядом с ними, частенько дверь в дверь. Но иногда фольклор — это на самом деле просто фольклор, как, например, только что упомянутый мной «белый спелеолог», его ближайший родственник «черный дембель», а также разнообразные «кровавые руки» и гробы на колесиках. Правда, иногда случается то, что произошло сейчас. Думаешь — сказка, а оказывается — быль.

— Белый спелеолог небывальщина, а она — нет, — помрачнела Метельская. — Сама ее не видела, но пара знакомых сталкивалась, она их из пещеры вывела. Вели они себя под землей правильно, потому пришла она к ним девчонкой, а не старухой.

— А если бы старухой? — заинтересовался Аркаша — Тогда что?

— Тогда мне никто бы про эту встречу не рассказал. Некому было бы.

— Это существо не просто так называют Двуликой, — пояснил ему я. — У него две ипостаси — девчушка лет семи-десяти и дряхлая старуха, больше похожая на труп, чем на человека. В первом обличье она заплутавших под горами и потерявших надежду людей спасает, выводя их из подземелий на свет божий, во втором губит, причем довольно изобретательно. Может в затопленную штольню завести, или под обвал подставить, или вывести к обрыву. Человек радуется, увидев свет, бежит со всех ног и кубарем летит вниз.

— Или просто убивает, — понизив голос и зачем-то оглянувшись, перехватила инициативу Метельская. — Не знаю, как именно, но это факт. К примеру, только за текущий год нашли в разных местах трех потеряшек, отколовшихся от своих групп. Все, как один, крепкие ребята, без малейших признаков кардиологических или каких-то других хворей, без следов насилия на телах, при этом они мертвы. Что характерно, все трое найдены в десяти-двадцати метрах от выхода из пещер наружу. То есть они уже свет дня видели, понимаешь? А потом что-то случилось, и они Богу душу отдали. Явно работа Двуликой. Повторюсь — только за этот год трое, и это те, которых нашли, может, их и больше. В том — семеро, в позатом вообще больше десяти.

— Ужас какой, — потер щеки ладонями Аркаша.

— Начиналось же все с того, что эти черти в пещерах свинячили, шумели и в целом вели себя неправильно, так после их спутники показали, — назидательно произнесла Метельская. — Знаешь, Макс, а в чем-то я ее даже понимаю. Вот тебе самому понравится, если в твой дом вопрется какой-то незваный гость и начнет везде устраивать срач? Бумажки на пол кидать, консервные банки ногами пинать, бутылки бить, песни орать? Нет? А ей почему должно нравиться?

— Аргументированно, — признал я. — Значит, весь мусор или утилизируем, или тащим с собой.

— Да Двуликая еще ладно, за ней можно и не ходить.