Магистр Айвор вздохнул, глядя на своего бывшего ученика с сожалением.

– Итан… Я надеялся, что всё будет иначе.

– Да будет так.

Яркое магическое сияние охватило руку Айвора. Магистр Айвор покачнулся, но удержался на ногах.

– Это всё? – вырвалось у меня.

Салазар мрачно кивнул.

– Наш круг приобрёл магистра, – пробормотал он. – Но во что это выльется и как аукнется нам самим – вот вопрос.

Айвор отошёл и встал у стены. Ни на кого из нас он не глядел.

– Тамми, – позвал Итан. – Приведи Ренату в чувство.

Вздохнув, Тамми тряхнула Ренату за плечо. Девушка зевнула и покачнулась.

– Придётся по-другому, – хмыкнула Тамми и достала из кармана круглую белую коробочку. – Открывай рот, спящая красавица.

Короткая полоска крема легла Ренате под язык. А через несколько секунд дочь аргимахистра заморгала и недоумённо огляделась.

И тут же отшвырнула Тамми чётким, выверенным ударом.

– Ух ты, кое-кто изучал боевые искусства! – с восхищением сообщил Леандро. Он похлопал себя по бедру, где висели жезлы Айвора и Ренаты рядом с его собственным. – Жаль, для победы этого недостаточно.

Рената с деловым видом осмотрела своё поблёкшее бальное платье, грот и всех нас. Её глаза сузились, когда её взгляд остановился на алтаре.

– Объяснитесь, – проронила она. – Где мой отец?

– Рената. – Итан скрестил руки на груди. – Помнишь, я обещал, что мы будем договариваться на моих условиях?

Рената холодно улыбнулась Итану в ответ. Всё наивное очарование исчезло с её лица. Теперь перед Итаном стоял равный противник.

– Я тебя слушаю.

– Я изложу твой первоначальный план, а ты скажешь мне, прав я или нет, – спокойно сказал Итан. – Все эти годы магия утекала от вас, и даже ежегодный ритуал не мог восстановить её полностью. Где-то таился ещё один алтарь Тёмного Магистра, и этот алтарь нужно было уничтожить. Этой ночью твой отец заманил нас в замок, чтобы мы поверили, что это наш последний шанс получить силу и свободу, и открыли Вендрику путь к алтарю. Не без участия Айвора, который любезно пообещал посадить нас под домашний арест на неопределённый срок.

– Я не знал о ловушке, – глухо сказал магистр Айвор.

Итан наклонил голову, оценивающе оглядывая фигуру Ренаты, и на лицо девушки мало-помалу начала выплывать прежняя самодовольная улыбка.

– Параллельно ты решила, что тебе нужно упрочить твою позицию наследницы, – произнёс Итан. – Всё меняется, и ты обнаружила, что твоё положение делается зыбким. Твой отец стар и болен, его соперники поднимают головы, да и амбициозные молодые ребята вроде Кертиса никуда не делись. Сначала ты делала ставку на Кертиса, думая, что жених защитит твои претензии на трон, но скоро увидела, насколько этот вариант ненадёжен. И тут ты увидела новую цель.

Рената бесстрастно слушала.

– Ты решила использовать меня самым банальным образом – заманить меня в постель, – спокойно продолжал Итан. – Наш ребёнок объединил бы всю магию под своим контролем – и под надзором своей матери. Лучшая гарантия для тебя. Для этого ты пригласила меня на бал, и именно поэтому мы так быстро и легко оказались в спальне. Очень простое уравнение, не так ли?

Магистр Айвор выглядел так, словно готов был оказаться в любом месте, но не здесь. Леандро слушал с заинтригованным видом, не отрывая взгляда от стройной фигурки Ренаты.

Рената даже не покраснела.

– Допустим, – сухо произнесла она. – Но мы здесь и сейчас. Что ты предлагаешь?

– У меня есть варианты, – пожал плечами Итан. – Например, убить вас с Айвором, лишить твоего отца наследницы и попробовать отобрать магический пирог уже без твоего участия. Думаю, рано или поздно у нас получится, если остатки магистрата нас не поймают. Но я готов рискнуть.

– Ты не… – начал Айвор, но Леандро очень выразительно ткнул жезлом в его сторону.

– Не мешай, наш бывший дорогой наставник. Итан варианты излагает. И решает вашу судьбу, между прочим!

– Это… глупо, – запнувшись, сказала Рената. И продолжила увереннее: – Магистрат не сдастся. Пока мой отец жив, шансов выжить у вас нет.

– Их и так не было бы, если бы я принял твоё предложение, – спокойно отозвался Итан. – Зачем нужен непредсказуемый наследник Тёмного Магистра, когда есть его сын, готовый к употреблению? И кому нужны мои друзья? В лучшем случае нас оттеснили бы на задний план.

Рената не повела и бровью.

– Хорошо, – произнесла она, не улыбаясь. Будь у неё жезл, она давно атаковала бы. – Что ты предлагаешь?

– Ты станешь частью моего ближнего круга. Это включает в себя лояльность с твоей стороны, но, думаю, ты сможешь с этим жить. А после этого я стану магистром.

– Что?! – вырвалось у Ренаты и Айвора одновременно.

Но, что меня поразило куда больше, Тамми и Леандро выглядели столь же ошарашенными.

– Это то, чего вы хотели, не так ли? – Итан скрестил руки на груди. – Наследник Тёмного Магистра сам приносит магистрату свою магию. Магия больше не утекает от вас, а у нас с Ренатой, возможно, рождается общий наследник, который окончательно всех примирит. Все твои желания исполняются, но на моих условиях, – его тон стал жёстче. – Никакого публичного покаяния в грехах моего отца, и я хочу как минимум столько же силы, сколько выделили Айвору и Кертису, вместе взятым. Ваша лояльность, закреплённая на алтаре, будет моей гарантией. Я буду знать, что вы не ударите в спину.

Я моргала, слишком растерянная, чтобы всё это осознать.

Итан щёлкнул пальцами, будто что-то припоминая.

– Кстати, раз я присоединяю вас к своему кругу, магия вот-вот начнёт утекать от магистров весьма ощутимо. Выбора у вас не будет.

Наступила тишина. И в этой тишине Леандро кашлянул.

– Кажется, ты забыл одну вещь, друг мой, – произнёс он. – Какой выбор будет у нас? Ни малейшего желания становиться магистром у меня нет.

– И у меня, – подтвердила Тамми. – Как-то я не рассчитывала на такой план.

Салазар почесал в затылке и ничего не сказал, но явно выглядел колеблющимся.

Итан обвёл друзей взглядом.

– Я тоже планировал, что всё будет по-другому, – произнёс он. – Что мы получим весь магичесий пирог, а Салазар со своими исследованиями поможет мне проникнуть в оставшиеся секреты моего отца. Но…

Взгляд Итана упал на