class="p1">– Сюда мой отец приводил своих сподвижников. Каждый клал руку на алтарь и становился частью его братства. Получал часть силы.

Я перевела взгляд на алтарь. Источник силы… для всех сподвижников Тёмного Магистра? Теперь я смотрела на него новыми глазами.

– Мой отец побывал здесь, – произнесла я. – И я тоже?

Итан покачал головой.

– Ты была слишком мала. Каждый год ритуал приходилось проводить снова, и он бил рикошетом по всем нам, даже по детям. Младенца нельзя было подвергать такому риску.

– Надо же, Тёмный Магистр защищал крошечных младенцев, лежащих в колыбели. Не ожидала от него такой заботы. – Я кивнула на печать на своём запястье. – Впрочем, совсем уж заботливым я бы его называть погодила. Особенно если верить мастеру Орестону, который якобы привозил ему связанных рабынь, чтобы Тёмный Магистр напился их силы и смог шагнуть дальше по своему пути. Ты в это веришь?

Итан молчал, глядя на меня с непонятным выражением лица. Почти такое же было у Салазара.

– Да, – наконец сказал он. – Верю.

Он не сказал ничего больше. Просто продолжал на меня смотреть.

Так не смотрят перед тем, как принести тебя в жертву. Уж в этом я немного разбиралась.

Так смотрят перед признанием в любви. Или перед тем, как отдать что-то дорогое. Поделиться чем-то дорогим.

– Итан? – робко спросила я.

Итан шумно вздохнул, словно решившись. А потом выпустил меня из объятий.

– Подойди.

Вслед за ним я подошла к алтарю.

– Положи руку на алтарь.

Как загипнотизированная, я положила руку на алтарь. Ладонь Итана легла рядом, наполовину накрывая мою.

– Что ты де…

– Тише. – Итан сжал мою ладонь. – Дай мне минуту.

Я напряглась, но медальон на моей груди молчал.

Значило ли это, что Итан не хочет мне зла?

«Положи руку на алтарь».

«Каждый клал руку на алтарь и становился частью его братства. Получал часть силы».

И тут я поняла.

– Итан, погоди, – хрипло сказала я. – Ты что, хочешь сделать меня… своей приближённой? Берёшь в ближний круг нового Тёмного Магистра? Если ты победишь, мы будем новым магистратом?

Итан повернулся ко мне, и я вздрогнула, увидев выражение его лица, холодное и уверенное. В эту секунду Алексис Волнар мог бы гордиться сыном.

– Нет, – спокойно сказал Итан. – Мы будем сильнее.

Рука, накрывающая мою, сжалась. Медальон на моей шее оставался спокойным и безучастным. Значит, опасности не было.

– Что мне делать?

– Просто стой рядом.

Его рука легко погладила мою. На мгновение Итан вновь стал Итаном, которого я целовала на воздушном шаре. Который накрыл мои плечи покрывалом и растирал мои пальцы, чтобы я не замёрзла. Горячий глинтвейн и горячие губы… и нечто неосязаемое, скользнувшее тогда между ними.

Но секунда прошла, и лицо Итана вновь затвердело. Наследник тьмы стоял передо мной.

Он вскинул жезл, коснулся алтаря, и перевёрнутый треугольник засиял ярче, откликаясь на зов.

– Ты принимаешь моё верховенство и мою магию, – ровным тоном произнёс Итан. – Защищай меня и следуй за мной…

– А повторять за тобой не нужно? – машинально съязвила я, но взгляд Итана меня оборвал.

– …Или магия тебя покинет.

Наши глаза встретились, и в эту секунду я поняла, как мой отец лишился своей магии навсегда.

– Итан, постой, – быстро сказала я. – Мне не нужна чужая магия, тем более на таких условиях! Мне хватит моей. Хотя она всё равно заблокирована, но…

Итан покачал головой, прерывая мою речь.

– Эва. Ты доверяешь мне?

– Итан, – хрипло отозвалась я. – Ты…

«Ты новый Тёмный Магистр».

«Ты понимаешь, что архимагистр разотрёт нас обоих в пыль, когда узнает?»

«Ты танцевал с Ренатой».

«Ты танцевал со мной».

«Ты… я настолько дорога тебе?»

Десятки воспоминаний пронеслись в моей голове. Наряженная ёлка, аромат копчёного бекона, руки, обнимающие меня в карцере, Итан, падающий на пол камеры после попытки меня защитить, золотистый спаниель, обнюхивающий моё лицо, тёплые покрывала на воздушном шаре…

Я невольно улыбнулась при этом воспоминании.

– Я не купила тебе подарок на Зимнепраздник.

– Ничего страшного. Величайший жезл величайшего мага в мире вполне подойдёт.

Секунду я глядела в невозмутимое лицо Итана. А потом растерянно улыбнулась и увидела, как он улыбается мне в ответ.

Моя ладонь на алтаре расслабилась, и я взяла свободную руку Итана другой рукой.

– Я доверяю тебе, – тихо сказала я.

– Да будет так.

Короткий взмах жезла был последним, что я увидела, прежде чем повалиться прямо в руки Итана.

*

Яркое сияние алтаря было последним, что я помнила. Я падала, летела во тьму, проваливаясь в сон, в магию… в прошлое? Печать на моей руке пылала, и я мысленно пыталась уцепиться за что-то, проснуться…

Но вместо этого я открыла глаза, ощущая в своём теле холод и уверенность. И почувствовала, как чужие губы растягиваются в холодной улыбке.

– Себастьян, – произнёс резкий голос, принадлежащий не мне. – Уверен, что тайник выдержит до тех пор, пока сюда не явится мой сын?

– Не сомневайся, Алексис, – произнёс другой голос, и в поле моего зрения появился небрежно одетый крючконосый маг, очень похожий на Салазара. – Сырость не коснётся твоих записей. Итан сможет их прочесть.

Мы стояли в том же зале, и на алтаре горел символ Тёмного Магистра. Вот только это было много, много лет назад. И я видела этот зал не своими глазами, а глазами Алексиса Волнара, который сжимал свёрнутый в трубку белоснежный лист.

– Вот только уверен ли ты сам? – в упор спросил Себастьян. Сейчас он говорил с Алексисом как с другом, а не властителем. – Итан совсем мал, а когда он подрастёт, меня может не быть рядом. Если я погибну, Итану придётся искать твоё наследство самостоятельно. И это займёт годы. Десятилетия, возможно.

– Только мой сын может заменить меня у этого алтаря, – произнёс холодный голос Тёмного Магистра. – Иного не дано. Если я умру, ты покажешь ему всё это.

– А если мы умрём вместе?

– Значит, Итан вырастет и отомстит, – отрезала я голосом Алексиса. – Он мой сын. Нет тайн, которые ему не покорятся.

– Знаешь, нам к этому времени будет всё равно, – с силой произнёс Себастьян. – И нужна тебе эта власть и эта война с магистрами? Почему бы нам не отправиться куда-нибудь подальше?