убедиться, что не ошибся. Он не сумел скрыть изумление. Однако времени удивляться сейчас не было.

– Собери остальных, – велел он послушнику и обернулся к воину. – Разложение уже началось?

– Оно почти не тронуло тела, но…

– Помогите мне перенести их в храм. Быстро.

Телохранитель Хэфера Сенахт был первым рэмеи за много лет, которого жрецам довелось похоронить здесь. Теперь их общине предстояло подготовить к вечности тела тринадцати воинов. Об этом не приказывал, но просил военачальник Нэбвен из рода Меннту в своём послании, которое Перкау сжимал в руке.

– Ну, что скажете? – спросил Перкау, обводя взглядом четырёх бальзамировщиков.

Впятером они держали совет в одном из нижних залов, рядом с внутренним святилищем Ануи, где их никто не мог потревожить. Только божественные изображения да священные знаки на стенах были свидетелями этого разговора. Послушники тоже должны были участвовать в совете, но их всех – за исключением, разумеется, Тэры – Перкау отправил принести воинам еды и пива, а заодно приглядеть, чтобы те не разбрелись по храму. Что до самой Тэры – ей Перкау решил сообщить позже. В данный момент она всё равно скрывалась с Хэфером в некрополе.

– Это наш долг, – пожала плечами одна из жриц. – Конечно, в основном мы о древних мёртвых заботимся, а не о свежих… Но наша клятва Стражу Порога состоит в том, чтобы не оставлять никого без погребения, тем более воинов на службе Императора, защищающих Таур-Дуат.

– Но тринадцать! – всплеснул руками второй жрец. – У нас не хватит ни льна для обёртывания мумий, ни ингредиентов для бальзамирования.

– Соль пока есть, – подала голос старая Лират. – Работать придётся быстро, без отдыха, чтобы сохранить как можно больше плоти. Жара и так сделала своё дело.

– И оружие их врагов, – добавил третий бальзамировщик – тот, кого Перкау отправлял в ближайший храм Великого Зодчего, когда нужно было восстановить подобие целостности формы Сенахта. – К слову, освящённой глины не осталось – нам и тогда её дали немного. Если солдат покрошили крепко, мы мало что сможем сделать.

– Им не требуется погребение, достойное Императора или вельможи, – отрезала Лират. – Просто хорошая работа бальзамировщиков. Поправь меня, Перкау, но ведь военачальник выписал тебе приказ с личной печатью, по которому ты волен стребовать у торговцев всё необходимое нам за счёт казны.

– Так и есть, – кивнул Верховный Жрец, обводя взглядом своих посвящённых братьев и сестёр. – Погребение солдат, погибших в ходе службы Империи, проходит за счёт казны. Военачальник пообещал, что нам добудут необходимое. Один из нас отправится в город с кем-то из присланных солдат.

– Уже легче, – проворчал второй бальзамировщик. – Жаль, рабочих рук он не послал.

– А не ты ли жаловался, что скоро вообще забудешь, как устроено рэмейское тело? – усмехнулась Лират.

– Было дело, – улыбнулась первая жрица, подмигнув брату. – Отличаешь ещё кости от сухожилий, а?

– Да ну вас, – беззлобно отмахнулся второй.

– Перетащить и омыть тела помогут солдаты – с них не убудет, – проговорил третий. – Гораздо больше меня – и тебя тоже, Перкау, как я понимаю – беспокоит, что храм наш становится всё более… оживлённым. В таких условиях хранить тайны намного сложнее.

– Ты действительно озвучил мои мысли, – тихо согласился Верховный Жрец. – Но выбора у нас нет. Отказав военачальнику, мы откажем самому Владыке.

– А что мы скажем Хэферу? – чуть слышно спросила Лират, и этот вопрос повис в воздухе.

Перкау отметил, что и жрецы, и послушники давно уже говорили о царевиче как об одном из своих, и обращались к нему по имени, а не по титулу. Дело было не только в том, что он стал ближе к ним после своей почти что смерти, отмеченный самим Стражем Порога. Бальзамировщики уже воспринимали Хэфера как часть общины и беспокоились о его благополучии не только потому, что он был наследником рода Эмхет, но прежде всего потому, что его судьба была им искренне небезразлична.

– Скрывать нельзя, – заметила первая жрица, хмурясь. – А если правду рассказать – о боях в Лебайе, откуда пришли и его убийцы, – то он не захочет задерживаться в храме. За пределами этих стен мы не сможем защитить его. И сам он… не сможет пока.

Лират лишь плотно сжала губы и посмотрела на Перкау. Все взгляды обратились к нему.

– Ты права, если солжём – потеряем его доверие, – сказал Верховный Жрец. – Я беру это на себя – поговорю с ним честно, но осторожно. А если мои слова не будут иметь достаточный вес… – он вздохнул и нехотя закончил: – Мы попросим Тэру.

– Тэру, – понимающе улыбнулся третий жрец. – Да, ей он не откажет.

– Прекрасная мысль, – воодушевлённо кивнул второй бальзамировщик.

– Бедная девочка, – чуть слышно выдохнула Лират в сторону, но Перкау услышал её, хоть предпочёл и не комментировать эти слова.

То, что Хэфер и Тэра испытывали что-то друг к другу, ни для кого в общине не было секретом. Просто об этом никто не говорил вслух, из уважения к ним обоим и из понимания деликатности ситуации.

– Нам нужно быть очень, очень осторожными впредь, – подчеркнул Перкау, меняя тему. – То полузабвение, в котором мы долгое время жили для всех остальных, больше не защищает нас.

– Если Владыка узнает, нас не защитит и то, что мы исполняли волю Ануи, – невесело усмехнулся третий жрец.

– Значит, будем молиться усерднее, – сказал Лират и положила свою узкую сухую ладонь на плечо Перкау. – Веди нас, брат. Вместе мы увидим либо новый рассвет этого храма, либо его падение. Иного ведь не дано.

Остальные одобрительно загудели. Перкау посмотрел на своих близких, забота о которых ложилась на него как на главу общины. Лират была права. А он, в свой черёд, использует все свои возможности, чтобы помочь братьям и сёстрам пережить грядущую бурю.

«Все свои возможности», – подумал он, вспоминая ша, что приходил к храму и предупредил его о Павахе.

– Благодарю, что поддерживаете меня, – искренне проговорил Перкау. – Что ж, поспешим. Смерть терпелива, но и она не любит долго ждать.

Маленькая процессия жрецов покинула нижние залы и поднялась навстречу солдатам. Сегодня им предстояло сделать немало для тех, кого Нэбвен из рода Меннту доверил их опеке. И это было только началом.

⁂

– Что ты хочешь показать мне, мудрый Перкау? – спросил Хэфер, следуя за жрецом.

Он уже довольно неплохо представлял планировку храма и знал, что на нижних уровнях располагались залы подготовки тел к вечности и потайные святилища Ануи, доступ к которым был открыт только посвящённым высокой ступени. Перкау сегодня был скуп на слова и ничего толком не объяснил, пока вёл его вниз.

– Сейчас ты всё увидишь сам, – повторил Верховный Жрец. – А что до другого твоего вопроса – кто прибыл, и