прочь проделать весь путь в паланкине, да? – шутливо подначила подругу царевна. – Кто бы это мог быть?

Мейа улыбнулась и пожала плечами:

– Отчего же не пользоваться привилегиями своего положения личной служанки дочери великого Императора. Вот только госпожа моя слишком любит ходить пешком по песку.

– У меня не только ноги, но даже хвост затекает подолгу сидеть, – усмехнулась Анирет. – Да и для спутников наших и носильщиков это ведь не прогулка по городу.

– И кто вообще придумал, что до Обители Таэху нужно идти непременно пешком! Это же уйма времени от ближайшего святилища с порталом. Почему нельзя проложить путь поближе?

– Радуйся, что хотя бы вьючных животных брать с собой разрешается… Это очень древняя традиция. Таэху не любят, когда их тревожат бездумно. А тут – шесть дней по пескам. Видимо, расчёт был на то, что дойдут только те, кому действительно это нужно, а те, кто полегкомысленнее, свернут на полпути, – весело предположила девушка.

– Разумно, как и всё у Таэху, – задумчиво согласилась Мейа и вдруг опустила взгляд с несвойственным ей смущением.

Точнее, смущение она изображать умела прекрасно, когда это требовалось для привлечения чьего-то внимания, но вот по-настоящему смутить её было трудно.

– Что такое? – спросила Анирет, пододвигаясь ближе.

– Я всё спросить хотела… – понизив голос, начала Мейа. – Да нет, не стоит, наверное. Глупости…

– Не томи уже, – строго сказала царевна. – Что тебя беспокоит?

Анирет боялась, что Мейа снова начнёт расспрашивать о судьбе Паваха. О бывшем телохранителе Хэфера по приказу царевны в отряде не говорили. Слишком многое было связано с этой историей, что пришлось бы объяснять.

– Ну, я бы не сказала, что беспокоит… Скорее интригует…

– Ага.

– Что ты думаешь о своём новом страже? – Мейа наконец подняла глаза на собеседницу, с живым интересом ожидая ответа.

Анирет немного растерялась. По воле отца она никому, даже ближайшей подруге, не говорила о том, зачем на самом деле посещала Обитель Таэху, и кем ей теперь приходился Нэбмераи, ведь для этого ей пришлось бы рассказать и о том, что теперь – хоть и негласно пока – она была наследницей трона Таур-Дуат.

– Ну… – царевна замялась. – Он… достойный воин, мудрый, как и все представители его рода. Искусный, – добавила она, пригубив остывший уже травяной чай.

– Искусный? – Мейа лукаво прищурилась. – Если слухи об их обучении правдивы, то на брачном ложе они не хуже жрецов Золотой, знаешь ли.

Царевна едва не поперхнулась чаем.

– С этой стороны я как-то о нём не думала, – даже с Мейей она пока не была готова делиться тайными мыслями.

– Отчего же? Статус его высок. Или тебя смущают шрамы? Ну, так они его совсем не портят. Знаешь, как оно иной раз – мужчине даже вредит быть красивым. Сразу же зазнаётся посильнее придворных модниц.

– Если ты о своей неудачной попытке соблазнить моего брата – так там дело было, по-моему, не во внешности, – рассмеялась Анирет, – а в том, что ему вообще, кроме военного дела, ничего не интересно. Мне кажется, он и жрицу Золотой посещал в положенные ночи своего обучения искусству брачных покоев исключительно потому, что так нужно.

– Не такой уж и неудачной была та попытка, – протянула Мейа и загадочно улыбнулась. – Цели-то я достигла.

– Но была не очень-то довольна результатом, – усмехнулась царевна.

– Конечно! Скучно же, клянусь Богами. Он с бо́льшим энтузиазмом тыкает в соломенное чучело тренировочным мечом, чем уединяется с девушкой. А вроде молодой ведь… горячая кровь. Ну, я и подумала, что на ложе он столь же горяч, а уж чему следует я его подучу…

Анирет снова тихо рассмеялась, вспоминая ту историю. В своё время она отговаривала Мейю сближаться с Ренэфом. Разумеется, романа у них не вышло – ограничилось всё несколькими ночами, причём неясно было, кто к кому быстрее охладел.

– Я не столько о твоём брате. Просто поверь моему опыту – иных мужчин красота только портит, – продолжала Мейа, и голос её приобрёл вдруг мурлыкающие интонации. – Так вот, страж твой на вид не горяч, но кто знает, что за страсти кипят там внутри?

– А предпочтения жрецов Аусетаар тебя не смущают? – уточнила царевна с иронией.

Ей почему-то стало вдруг очень неловко, но виду она не подала.

– А чего там смущаться? – удивилась Мейа. – Связывание даже расслабляет – доверяешься страсти своего любовника. Очень полезно, к слову, особенно для тех, кто излишне занят заботами власти, хотя бы на ложе эту власть передавать другому. А уж плёточка в умелых руках… – девушка томно закатила глаза.

– Ну хватит, – со смехом осекла подругу Анирет. – Ничего не хочу об этом знать.

– То есть, если у нас до чего дойдёт – подробности тебе не интересны? – подмигнула Мейа.

– Сначала пусть дойдёт, – в тон ей ответила царевна. – Посвящённый воин – это ведь считай тот же жрец, только боевой. Кто знает, какие они соблюдают правила, как очищают себя и прочее-прочее? Вдруг они делят ложе, например, строго на растущую луну, совпадающую с началом нового сезона? Или что-нибудь в таком духе.

Вопросы Мейи заставили Анирет задуматься. В их договоре с Нэбмераи они оба поставили долг превыше чувств, не обещав и не ожидая друг от друга ни любви, ни супружеской верности. Но как отнестись к тому, что происходило сейчас, Анирет не понимала. Одно дело было просто обсудить с воином Таэху границы их соглашения, и совсем иное – столкнуться в реальности с интересом к нему другой женщины.

– А ты знаешь, как он получил свои шрамы? – голос Мейи прервал её мысли.

– В общих чертах. Я как-то не сочла вежливым узнавать подробности, – призналась царевна.

– Интригующе, – протянула Мейа с улыбкой. – Наверное, это были чудовища пустыни… и ему, конечно же, есть что об этом рассказать. Мужчины любят, когда их слушают, особенно если дело касается подвигов.

– Сегодня он несёт первую стражу. Принеси ему немного еды и чаю – ему будет приятно. Заодно, может, и узнаешь, – предложила Анирет, не придумав ничего лучше, чем поощрить интерес подруги, чтобы не выдать тайны своего союза с воином.

Ей и самой нравилось говорить с Нэбмераи, узнавать его ближе. Конечно, в ходе путешествия делать это было сложнее, чем в Обители. Но во дворце будет ещё труднее скрыться от чужих глаз.

– Какая хорошая мысль… Спасибо тебе, – улыбнулась Мейа.

– Ты только не говори, что это я тебя надоумила.

– Конечно, нет! Лучше пусть думает, что собственный ум мне не отказывает, – рассмеялась девушка.

Она поспешила закончить ужин, собрала немного еды с собой и убрала посуду, чтобы позже почистить.

– Удачи тебе, – с улыбкой пожелала Анирет. – Если, когда ты вернёшься, я ещё не буду спать, расскажи, как всё прошло.

– Ты будешь