остаток еды, пока шахтёр, убедившись, что рядом нет лишних глаз и ушей, разложил на столе тряпицу, внутри которой оказалась целая россыпь разноразмерных кристаллов. Они переливались в утреннем солнце, совсем как те мелкие камни, которыми было расшито моё свадебное платье. Только вот эти были куда крупнее и ярче.

– Можем попробовать снять чары с шахтёров, – произнёс Эдгар, не переставая жевать. Походные условия выбивали из вальяжного мага всякие манеры.

– Будет сложно?

– Принцип отражение проклятия похож на то, как ты избавилась от магии в чае, когда Ниоши хотел тебя травануть, – пояснил Эдгар. – Но оно сидит куда глубже в крови шахтёров, особенно тех, кто провёл много времени в шахтах. Быть может, магия гриба – единственное, что держит их в живых, и едва проклятие спадёт, ничто больше не будет поддерживать их тела.

Грэг побледнел, я недовольно поджала губы.

– Они могут погибнуть?

– Скажем так: я бы рекомендовал мгновенное вмешательство врача.

Легко говорить! Как будто у нас тут была целая больница с лабораториями: и проклятие сними, и помощь окажи, и реабилитацию организуй.

– Поедем в город, – предложил Рич. – Местный лекарь, Вилфред, ещё при моём деде служил, у него огромный опыт.

– И маразм, – мрачно добавил Макс.

– Это лучшее, что у нас есть. К тому же в городе у нас есть и другие дела. Нужно только организовать транспортировку больных.

– Согласна, – кивнула я. – Поехали.

Мы оставляли шахтёров в совсем ином настроении, чем они были вчера. Я попросила Грэга пока не рассказывать им про камни – мало ли, вдруг у Моники был не один засланец среди них, но новость про то, что они смогут вернуться в богатые солью рукава шахт, подарила людям надежду.

– Выжжем грибную погань! – ликовали мужчины, когда Грэг закончил с объявлением.

– Не спешите, – вмешалась я. – Расчистите доступ к шахтам, но не усердствуйте. Грибы тоже нам пригодятся.

– Это как же, миледи…?

– Они растут круглый год и весьма сытны. Да и на вкус ничего.

Энтузиазма на их лицах я не увидела, но доверие ко мне росло беспрестанно, и Грэг первый довольно пошевелил усами.

– Слышите? У нашей госпожи ничего не пропадёт, даже плесень пустит в дело!

Уже усевшись в карету, я потёрла руки и заговорщицки произнесла:

– Погодите, мы ещё найдём, кому их втюхать.

– Даже живущие впроголодь шахтёры не были в восторге от идеи жрать эти грибы, – ленно протянул Эдгар. – Кому их можно продать?

Поскольку в карете были все свои – Ричард, Никс и Эдгар знали все мои секреты, так что говорить с ними открыто можно было о чём угодно, я пояснила:

– Мой наивный, далёкий от маркетинга друг! С нужной рекламой продать людям можно что угодно. До наклеек «без глютена и ГМО» местная цивилизация ещё не доросла, но всегда есть варианты попроще. Скажи, например, что этот гриб повышает потенцию – и за ним очередь выстроится!

– А когда люди попробуют и поймут, что ничего не повысилось, они не придут жаловаться?

– Прийти жаловаться – это поднять скандал и привлечь внимание к тому факту, что у тебя проблема с этим делом, – наставительно пояснила я, подняв палец вверх. – Так что жалоб будет минимум. А там они гриб распробуют и покупать будут уже ради вкусовых качеств. Я вот всегда восхищалась внезапной модой на грибы эноке – ну безвкусные они, разве что хрустят забавно, а как их распиарили. Чем наши хуже?

Мужчины слушали меня с несколько отрешённым видом, вероятно, не понимая треть слов, которые я произносила. Я терпеливо вздохнула и потрепала загривок Никса.

– Ладно, это всё подождёт. Задачи нужно решать по мере их поступления.

Приятно было вернуться в город. Несмотря на некоторую ветхость, он всё равно был очарователен. В голове моей уже мелькали картинки о том, как можно его реконструировать. Для косметического ремонта даже не нужно было много денег и материалов, а так дома тут были добротные – жители умело использовали камень и местный лес. Да и дороги, вымощенные, судя по всему, сотни лет назад, выглядели как новые. Проблема Змеиного Пика была совсем в другом – здесь катастрофически не хватало жителей, особенно молодёжи, особенно мужского пола. Но и этот вопрос мы были решить в состоянии.

Мы не планировали собирать зевак на площади, но едва наша карета въехала в черту города, они собрались как-то сами. Тут и мэр выполз на крылечко муниципалитета. Я посмотрела на его лоснящуюся жиром морду и…

Доверила переговоры мужу. Нет, с такими людьми, как мэр, общаться я не привыкла, я всё больше хитростью, дипломатией, а такие чувствуют мягкость. Это шахтёра я могла запугать – он с леди сроду не беседовал. А вот мэр сроду не общался с наёмниками.

Макс подтолкнул шахтёра вперёд, так что он чуть не упал под ноги мэру. Лицо градоправителя переменилось, но он попытался его сохранить.

– Милорд, миледи, чем могу служить?

На его лысине утренней росой выпал пот. Ричард приветственно улыбнулся ему, и от этой улыбки кровь стыла в жилах даже у меня.

– Вы можете ответить на некоторые вопросы, – мягко, почти как мне ночью, сказал Рич. – И если ответы не совпадут с тем, что рассказал нам этот парень, то у нас возникнет конфликт.

Блеяние мэра складывалось в очередные заверения, что он не знает этого человека, и вообще, честно трудится на благо города, но Рич мало впечатлился. Я решила не слушать их разговор – подобное не для изнеженных леди. Вместо этого я подплыла к людям, приветствуя их величественным кивком.

– Миледи, – с поклоном обратилась ко мне женщина в чепце. Я едва узнала Эву, которая без наряда горничной смотрела совсем иначе.

– Эва, – я почувствовала грусть на сердце. – Как ты?

– Отлично, госпожа, не жалуюсь. А вы по каким делам прибыли в город?

Видя, что я спокойно беседую с ней, остальные жители заметно расслабились. Я решила ковать железо, пока горячо.

– Мы приехали сместить с должности градоначальника и счетовода и арестовать их.

Толпа ахнула, нервно зашепталась. Я продолжила:

– Пока вы, добрые люди, жили впроголодь, он наживался на вашей беде. Потеря шахт – не случайность, и градоначальник всё это время знал, как пройти через гниль. Счетовод же банально клал деньги в карман себе и мэру,