* * *

– Эйрик, Алиса, ждите меня на «Даарии»! – Торбранд мгновенным импульсом зажёг посреди центрального отсека Светоча область прямого перехода, и могучий грифон плавным прыжком покинул свечение Кристалла Питомца.

Крылатый зверь бросил на хозяина взгляд, коротко заскулил и исчез в прозрачном мерцании.

«Я с тобой! – Алиса, изготовившаяся к форсажу перед подрагивающим энергиями зеркалом ноль-перехода, не стала разрывать Слияние. – Там целая галактика Чужих! Тебе любая помощь пригодится! Не прогоняй меня! Скорее, вперёд, не то он уйдёт!»

«Не уйдёт. – Сверхмощный разум Боевого Аса лавинообразно поднял свою работоспособность до нечеловечески огромной величины. – Я ждал этого момента четыреста тридцать лет».

Сознание Торбранда коснулось затихающего энергопотока Арктиды. Биосфера полностью уничтожена, почва и атмосфера выгорели, вода испарена, остатки раскалённого пара и воздуха унесло в космос. Живая Земля погибла. Закончить эвакуацию не удалось, не хватило нескольких часов. Многие чувствовали приближение страшной беды, но удар машинерии Высокомерных Тёмных всё же застал обитателей Арктиды врасплох. Эмиссары всё рассчитали заранее: глобальное наступление Коалиции сделало Бессмертных смелее, и каждый из них, кто имел в распоряжении ниспосланное Высокомерными Тёмными оружие, применил его на своём участке фронта. Так произошло во всех порубежных галактиках, и Штаб Флота получал сообщения об огромных потерях. Что-то удалось отразить, что-то нивелировать с той или иной степенью успеха, но попавшие под сокрушительные удары небольшие Земли были слишком малы для организации успешного противодействия. Меньше всего потерь было на Арктиде – одиннадцать миллионов Сияющих. Но восемьдесят процентов погибших составляли дети, слишком малые для освоения гравитационного контура. Одиннадцать миллионов погибло за два мгновения вместе со своей Родиной, ещё три миллиона с трудом уцелели благодаря самопожертвованию Асов гражданских каст, но их предельно повреждённые транспортные средства гибнут сейчас под огнём тридцатитысячного флота Тёмных. И вражеские корабли продолжают прибывать.

Глобальное наступление Тёмных началось с ударов Бессмертных, нанесённых одновременно с высадкой сил вторжения. Четверть часа назад все обитаемые системы Пограничной подверглись массированной атаке. Из гиперпространства вывалились миллионы вражеских кораблей, и это была только первая волна атакующих. Штаб Флота сообщал, что остальные галактики Сияющих подверглись ещё большему натиску, численный перевес противника огромен, воинская каста объявила о битве до последнего бойца, и все флоты ратного ополчения вступили в сражения. Сводная группировка Торбранда встала насмерть в системе Аркольна, и отчаянный зов о помощи пришёл с Арктиды, когда всё пространство Аркольна было объято безжалостной неравной битвой. Дальнюю орбиту Аркольна пришлось оставить практически сразу, дабы эффективнее сплотить войска вокруг живых Земель, и сейчас Тёмные беспрепятственно накапливают там выходящие из гиперпрыжка силы. Передовые подразделения Сияющих вошли в режим «битва насмерть» и ценой своей жизни выигрывают для остального флота драгоценные крохи времени, в течение которых происходит абсолютная мобилизация. Эскадры ратного ополчения занимают места в боевом строю, и вся созидательная мощь гражданских каст сводится воедино. Сразить бесконечные миллиарды Тёмных в самоубийственной контратаке не хватит никаких сил, и боевая мощь Сияющих выстраивается в двойной порядок: пока одна часть сражается, вторая проходит срочный ремонт, первичное лечение и доукомплектование. Отныне пространство высоких энергий будет вести бой непрерывно до тех пор, пока не победит либо не погибнет.

Зов о помощи с Арктиды пришёл спустя миг после того, как Торбранд почувствовал, что неотвратимая катастрофа пришла в систему Ярны. Он успел отправить несколько эскадр на усиление обороны в другие солнечные системы Чертога Лебедя, и Тёмные бросили на блокировку ноль-перехода огромные силы. Боевой Ас погасил ноль-переход перед носом у атакующих формаций, и с тех пор его Светоч находился в самой гуще сражения, в составе передовых сил, тающих под триллионами вражеских ударов. Из этих доблестных бойцов не выжить никому, и каждый из них знал об этом. И ярость удесятеряла их силы, ибо никто не желал уступать смрадной саранче Тёмных. Очень скоро все они падут, но уже сейчас ясно, что остальные войска успеют развернуться в заранее отработанный двойной боевой порядок. О гибели Арктиды одновременно сообщили с трёх точек: диспетчеры Жизнь Рекущих, регулирующие прибытие потока эвакуируемых жителей Арктиды через наземные ноль-врата Руты, командир эскадры, обороняющей систему Ярны, и Хранитель из касты Арганавтов Ас Световид. Световид оказался единственным оставшимся в живых Асом Арктиды, потому что в момент удара был в космосе, пытался найти появившегося в системе Бессмертного. Но в системе Ярны началась высадка сил вторжения, и над едва спасшимися обитателями погибшей Земли нависла угроза полного уничтожения.

Торбранд взял с собой два авианосца, «Даарию» и «Ариадну» – это всё, что было возможно вывести из боя, и открыл ноль-переход прямо из гущи сражения в фотосферу Ярны-солнца. Несколько сот вражеских кораблей одновременно ринулись в переход следом за авианосцами и сгорели в недрах светила. Какое-то время Тёмные будут продолжать лезть в ноль-переход, но рассчитывать на то, что это сильно сократит их количество, не приходится. Приём старый и известен давно. Военачальники противника быстро догадаются, в чем дело, и отдадут своим подчинённым приказ игнорировать призрачное зеркало.

Бессмертного Торбранд почувствовал сразу, едва Светоч «Адельхейд» оказался внутри Ярны-солнца. Ошибиться было невозможно, Арктиду убил его давний враг, тот самый, что ускользал от него все эти лета. На этот раз его аватар был выполнен в виде глыбы бесполезного метеорита и напичкан следящим оборудованием. Теперь понятно, почему удар по Арктиде получился настолько точным – Бессмертный лично осуществлял наведение. На подготовку вторжения Правитель Серых не поскупился, недалеко от погибшей Земли обнаружилась сфера выхода из кротовой норы, откуда в систему Ярны беспрестанно прибывал его флот. Генератор кротовой норы Бессмертный купил у какой-то из Красных рас, больше подобное устройство ему было взять неоткуда, значит, Правитель Серых не сомневается, что захваченная система будет принадлежать ему единолично.

– Авианосцам обеспечить отступление мирного населения, – приказал боевой Ас. – Я займусь Бессмертным и его кротовой норой. За мной никому не лететь. Во славу Расы!

– Во славу! – единый ответ тысяч бойцов слился с ударом сердец, начавших отсчёт последних частей жизни бесстрашных сынов Небесной Расы Сияния Света. Три сотни крейсеров против тридцати тысяч тяжёлых кораблей противника, не считая истребителей. Славная битва, исполненная великой доблести. Последний бой и Последний Подвиг.

Авианосцы ринулись в бой, и Светоч, повинуясь приказу слитного сознания, мгновенным форсажем предстал перед затаившимся в астероидном поле аватаром Бессмертного. Тень, отбрасываемую потоком управляющей аватаром вышней энергии, Торбранд увидел ещё в момент ускорения. Могучее сознание боевого Аса, давно достигшего высшего предела в развитии, ощутило место нахождения планетоида Бессмертия, и Торбранд зажёг ноль-переход раньше, чем упивающийся победой Правитель Серых осознал, что его машинерия отчаянно трубит тревогу. Бессмертный взорвал аватар, но теперь его уже ничего не спасёт. Боевой Ас проводил взглядом исчезающего в области прямого перехода грифона, и слитное сознание вспыхнуло командой.