доброжелательность и непонимание. Типичная аристократия. Как хорошо, что я всего лишь рыцарь, в обязанности которого входит разве что умение молчать. Но это не значит, что обо мне не будет идти речь.

— Ваше Величество, вы так близки со своим рыцарем… — подметила одна из девиц. — Так восхищает то, как трепетно вы относитесь к своим слугам.

— Благодарю, миледи, — улыбнулся Аполлон, после чего поманил меня к себе, взял мою ладонь и приложил к своему лицу. — Но Клер для меня — намного больше, чем просто «слуга».

— Ну, конечно! — отозвалась другая девушка, желая переиграть ситуацию. — Ведь Клер Девелло — не просто слуга, а личный рыцарь, от которого зависит жизнь Императора.

— Да, — отозвался он. — Без него я не знаю, что бы делал. Верно, Клер?

Парень продолжал держать меня за руку, при этом я стала видеть, что то один человек, то другой заливается смущением и недопониманием. Некоторые даже отвращением. Хотела выдернуть руку, но Аполлон держал её, на удивление, крепко.

Да что же он творит?! Словно намеренно провоцирует международный скандал. Советники с него теперь точно не слезут. Будут требовать наследника и днём, и ночью. А меня так вообще могут в ссылку отправить. И всё на благо Империи. Ух, от одной мысли об этом голова раскалывается. Не хочу участвовать в этом безумии.

Вновь дёрнула рукой, но Аполлон решил отомстить. Дёрнул меня, но уже на себя. Ну, я и полетела в его сторону. Даже сам парень подобного не ожидал. Постарался придержать меня, поэтому вытянул вперёд руки, задерживая моё падение. И вот… одной рукой он схватил меня за плечо, а вторая его рука неожиданно оказалась ниже пояса. У моих гениталий.

И тогда я поняла… попала.

Если раньше Аполлон мог только догадываться и предполагать, какого я пола, то сейчас он всё понял. Абсолютно всё. И причина тому проста — у меня нет того, что… должно быть у мальчиков. Вообще нет. Даже пипетки.

Замерла, выпрямилась и с лёгким напряжением смотрела на Аполлона, ожидая от него реакции. Любой. Сегодня явно не мой день. Я ещё даже не придумала, что скажу Аресу, когда он придёт в себя. А ведь варианты нужны. Но если и Аполлон всё узнал, то… всё теряет смысл. Ну, всё: настало моё время искать пятый угол и шестую дверь.

Или?..

— Ох, Клер, не стоит так смущаться, — засмеялся Аполлн, сбивая меня с толку. Парень даже схватил меня за ладони, прижимая их к своей груди. — Уверяю, для меня размер совсем не важен. Главное ведь — то, что это ты. Это… скорее, меня успокаивает, — улыбался он, намекая на готовность поэкспериментировать.

— Э?.. — только и смогла произнести, постепенно осознавая, что меня только что прилюдно унизили и оскорбили как мужчину.

А теперь, внимание, вопрос: как на это реагировать?

В ту секунду я просто не выдержала. Освободила одну руку и смачно шлёпнула себя по лбу. В глазах некоторых гостей я даже заметила… сочувствие? Особенно в глазах мужчин. Они словно телепатически говорили мне: «Ничего, парнишка, бывает и хуже». Да вот только куда ещё хуже?

Это просто…

— Хочу уволиться, — вырвалась одна из моих мыслей.

— Ладно-ладно, почему бы нам не сменить тему? — совсем неожиданно предложил Аполлон, разворачиваясь в сторону стола и хватая первую же попавшуюся бутылку с алкоголем. — Клер, ты как рыцарь, который выиграл в Королевской Охоте, заслуживаешь немного отдохнуть. Почему бы тебе не расслабиться? — откупорил бутылку и налил в бокал вина. — Прошу, — протянул мне бокал. — Пей до дна и веселись. Я разрешаю.

Алкоголь? Да, нажраться в хлам сейчас можно было бы. Но он хоть понимает, сколько мне ради этого нужно выпить? Один бокальчик — вообще ни о чём.

— Ну же, — настаивал Аполлон, подталкивая бокал ко мне. — Позволь себе расслабиться.

Вздохнув, я всё же опустошила бокал за одно мгновение. Сладенько. Ничего так. Но кофе мне больше по душе. Когда я поставила бокал на стол, Аполлон с улыбкой вновь принялся его наполнять, что-то говоря о торжестве, празднике, моей и его победе, но… я ничего этого толком не слышала.

И причина тому — острая боль в горле, которая отдавалась в желудке. Изо рта вырвался кажешь, наполненный не мокротой, а кровью. Я была по большей степени в шоке, чем напугана, поэтому стояла неподвижно и смотрела на окровавленную ладонь, в которую только что кашляла.

В зале послышались женские крики и шум. Каждый видел, что со мной происходит. Состояние было такое, словно я выпила раздробленные куски стекла. И дал мне этот бокал именно Аполлон. Сейчас он уже не сидел в своём кресле. Он стоял, а перевёрнутый трон лежал позади него. Парень смотрел на меня без улыбки, да и вообще особо эмоций не выражал. Просто смотрел и не шевелился.

Кровь не прекращала литься изо рта. Тело слабело. Перед глазами всё темнело. Ноги подкосились, и я рухнула на колени. Где-то вдалеке слышала крик брата, который спешил ко мне. Ну, а у меня был только один вопрос, который я задала Аполлону:

— Почему?..

Ответа так и не последовало. Рухнув на пол, я ещё какое-то время видела его. Видела, как его солнечные волосы принялись от самых кончиков чернеть, при этом он даже не дрогнул. А после мои веки закрылись, и я ничего не могла различить.

И перед тем, как окончательно потерять сознание, я услышала пронзительные крики гостей, наполненные страхом и… болью.

Глава 24. Произнеси моё имя

Я помню, как прощалась с этим миром и даже особо не сопротивлялась жгучей боли, которая охватила всё тело. Хотя сам организм боролся до конца. Я то теряла сознание, то изредка приходила в себя. Всё было, как в тумане. Словно сон. Но я слышала, видела и, отчасти, понимала, что происходит.

Когда я открыла глаза впервые, то первым увидела Аполлона. Он сжимал мою ладонь руками и дрожал. Да. Даже в таком состоянии я чувствовала, насколько его пальцы ледяные. При этом на наших ладонях остались следы свернувшейся крови. Местами она даже успела почернеть. Но если на моих руках моя кровь, то чья же кровь на его руках?

— Ты знаешь, я умею быть благодарным, — говорил он, обращаясь к кому-то, кто стоял в другом конце комнаты. — Если хочешь денег, силы, власти,