Пока мои друзья занимались жизненно важными делами империи, я полетел к ксенологу.

– Да. Я знаю о таких исчезновениях, – сказал тот, угощая меня сахарной водой. – Нет. Я не знаю, как это происходит, но я знаю о них. У меня деревня исчезла целая лет пять назад. Я ноги сбил, расследуя это дело. Всех расспросил, кто что о таком знает.

– И?

– И ничего. Старожилы завалили меня древними сказками и сагами. Я все выслушал и ни хрена не понял. Потом даже на Орпеннов клеветал. Когда узнал от тебя, что они тут появляются. А так… Ну, абсолютно не разобраться.

– Мне тоже.

– Есть только одна более-менее здравая версия.

– Это ж какая?

– Океан. И в нем какая-то гадость.

– Не понял!

– Все исчезновения и у меня, и у вас происходят на берегах и островах. Словно сам океан пожирает людей. Я и подумал как-то, что есть микроорганизмы, передвигаемые течениями и прибоями… ветрами и так далее… Они, забираясь на сушу, атакуют живую органику и поглощают ее с кальцием и другими материалами… – заметив мою глупую улыбку, ксенолог осекся, но закончил: – Теория не ахти, конечно, но всяко лучше, чем про Единого.

– Ты ее проверял? – продолжая улыбаться, спросил я.

Ксенолог усмехнулся и спросил:

– Ну-ка расскажи, как я ее могу проверить? Сам голову в пасть сунуть? Или, может, у меня есть средства воздушного слежения? А может, ты мне одолжишь капсульный анализатор?

– Понял. Но теория не ахти. Ты прав. Такие микроорганизмы поглощали бы и другую органику. Траву, деревья, мертвые тела. А на архипелаге мы нашли дохлую курицу без следов поглощения чем-либо. Она, конечно, протухла и сгнила за тот срок, но мы определили, что погибла она от топора, а не от микроорганизмов.

– Ну и что? А вдруг у этих организмов целенаведение на электрические импульсы мышц? То же сердце рабочее их привлекает?

– Я не представляю себе механизма…

– Это оттого, что ты не биолог.

– Нет. Это оттого, что такое устройство целенаведения должно занимать немало места у организма. И притом… почему атака на суше, а не в море? Там же больше целей для нее.

– Это все теория. Ей нужно либо подтверждение, либо опровержение. Твои доводы на опровержение не тянут. Может, организмы передвигаются не по поверхности моря, а над ней… с воздушным потоком.

– Это мысль, конечно, но натянуто… – сказал я, чтобы не обижать его честным ответом.

– Я никогда не претендовал на то, что все знаю. Это возможно? Возможно. Вот ты и проверяй. Только скафандр не забывай закрывать.

Я усмехнулся, вспомнив, как на Омелле один из десантников не закрыл скафандр и провалился в пещеру в местной гигантской фауне. Чуть не захлебнулся в испражнениях и после такой экзекуции был постоянным предметом для насмешек. Я лично подумал, что в моем случае так безобидно это не кончится.

С ксенологом я расстался, имея на вооружении теорию пока еще без подтверждения. Проверить его мысль я не представлял возможным никак, иначе чем поселившись с небольшой группой на берегу океана. Но, подозревая, что это не так быстро произойдет, я решил отложить свои безжалостные к подопытным эксперименты.

Укрепляли Тис. Еще пять квадратных километров окружили стенами и заселили. Население города перевалило за десять тысяч. Само собой получилось, что вокруг Тиса теперь на несколько километров лес был вырублен и выкорчеван. Его рубили и на строительство и под поля, обеспечивающие пищей город. Я хотел запретить вырубку вообще, но Атаири сказал, что все равно надо еще увеличивать поля, и предложил ввести запрет только в будущем году. Пришлось согласиться.

Вообще, мы доверили давно и полностью управление сельским хозяйством Атаири и вмешиваться в его работу никто особым желанием не горел.

Единственное, что я предложил, это привезенных с севера несколько десятков млекопитающих размером с доброго быка оставить на разведение и со временем заменить ими выращиваемых ящеров. От замены тоже отказались, сказав, что будут выращиваться обе мясные породы. Нечего, мол, отказываться от проверенного животноводства. Я снова согласился, хотя с того момента из мяса ел только бордов. Так их звали северяне.

Постепенно Тис по праву стал называться столицей империи. За тот год мы полностью перестроили центр города. Все здания вокруг замка теперь стали каменными и трехэтажными. Выше при местном уровне строительства мы побоялись строить. Военная Академия ввиду нехватки жилья была перенесена в новую зону, где ей Атаири предоставил каменные казармы и даже площадь под стрельбище. Конюшни были пристроены к Академии, и мы избавились от отвратного запаха навоза под нашими окнами, с которым, кстати, не справлялся даже цветник, что создала Ролли, по внутреннему периметру стены.

В том же году начали и закончили постройку канализации и трубопровода в центре. Используя ручные насосы и рабский труд, мы накачивали из скважин резервуары у городской стены, откуда вода поступала по медным трубам в дома. Приобретая мерзкий окисленный вкус, она все же была чище, чем из городских колодцев. А уж канализация избавила нас от созерцания в центре телег с бочками откачанного из нужников дерьма. Я лично был доволен. А уж как были обрадованы несколько заводиков по производству селитры!

В тот же год мы стали регулярно ездить по железной дороге до Ристы и обратно. Одна колея давала, конечно, мало возможностей, но скорость усовершенствованного паровоза была приличной, и через двое суток, приведя дела в Ристе в норму, мы возвращались домой.

Отчего мы так часто стали посещать торговый центр империи? Да просто там мы заложили новую верфь, на которой уже полгода собирался наш первый броненосец. С таким флагманом мы намеревались начать войну с Наемом. Используя пехоту, заманить его войска в степь, а самим с тыла, совершив гигантский переход морем, десантироваться на побережье и, дойдя до столицы, вынудить сдаться всю империю Наема. Заверяя соседа в наших мирных отношениях, мы в то же время готовились к грядущей наступательной войне.

Беда была только одна. Не хватало войск. Но на эту беду мы уже управу почти нашли. Ведущиеся переговоры с шаманом и молодым вождем должны были поставить под наши знамена более пятидесяти тысяч охотников-дикарей. Не ахти что за армия, но для отвлечения армий Наема в степь должно хватить. С нашей стороны мы могли выставить только тридцать тысяч полностью обученных солдат. Я не буду говорить о том, как это было мало для войны с государством, имеющим население в два миллиона. Но мы готовились к войне.

Паровой броненосец был, конечно, невелик. Но даже его семидесяти метров хватило, чтобы привести в шок шамана. Он с пеной у рта доказывал, что металл плавать не умеет, а мы с Игорем только ухмылялись. И говорили, что металл и летать не умеет, а вот наш воздушный корабль летает. Шаман только руками разводил.

Приходилось изрядно потрудиться, чтобы доставить на место броневые листы из металла с примесью марганца. Сначала на телегах с запряженным в них десятком керов в Тис. Из столицы они уже по железке ползли в Ристу, где мастера, обученные Игорем, их приклепывали к каркасу. Увидев наше чудовище, а мы его не скрывали, послы северян и Наема были в шоке.