Сложив и сгруппировав все кольца в определённом порядке, он сложил получившуюся кольчужную ткань и, придав таким образом ей задуманную форму, запаял шов.

—Галстук!- сообразил я. - Блитцен, я понял!

—Спасибо. Заткнись, - осадил он меня и, подняв на вытянутой руке паяльную лампу, громко выкрикнул: - Я закончил!

Ровно в этот момент со стороны кузницы Джуниора послышался грохот, сменившийся тут же столь оглушительным воплем старого гнома, что вся публика повскакала на ноги.

Джуниор, уронив молот, прижал ладони к лицу продолжая выть, сел на асфальт. Я глянул на его рабочее место. Там остывал щербатый расплющенный в блин металл. Телохранители уже суетились вокруг хозяина.

— Проклятая тварь!- убрав ладони с лица, свирепо прорычал Джуниор, у которого из переносицы сочилась кровь. Он глянул на руки, но, видимо, трупа тяпнувшей его твари не обнаружил, потому что взревел:

— Где ж она? Я ведь её прихлопнул!

Набби и два других судьи кинули и нашу сторону хмурые нагл яды. Похоже, они заподозрили, что налёт насекомого камикадзе наших рук дело. Мы трое лишь развели руками п пожали плечами. Да кажется, судьи и сами додумались, что нам такое было бы не под силу, даже при всем горячем желании.

—Время обеда! - объяви Набби. Последний тайм состоится во второй половине дня.

Наша компания в темпе поела. От уныния Блитца даже следа не осталось, и он рвался скорее продолжить работу.

—Я понял, что сделаю, - елозил на месте от нетерпения. - Поймал идею. Сынок, я теперь у тебя в долгу.

Я посмотрел на кузницу Джуниора. Телохранители буравили меня угрожающими тяжёлыми взглядами и словно бы невзначай поигрывали в воздухе увесистыми кулаками.

— Замечательно, делай, - ответил я Блитцену. Главное, дожить до конца поединка, потому что может быть, нам придётся биться за право уйти отсюда. Эх, жалко всё-таки, что с нами нет Сэм.

Не успел я произнести Её имя, Харткинул на меня очень странный взгляд.

—Ты чего? - спросил я.

Но он, покачав головой, продолжил уписывать сандвич с кресс-салатом.

Третий тайм кончился весьма быстро я даже и не заметил, как прошло время, настолько был занят на сторожевом посту. Джуниор, видимо, не поскупился нанять ещё несколько саботажников, и мне, но их милости постоянно приходилось сталкиваться с чем-нибудь новеньким. То из толпы зрителей стремительно вылетало копье, то метко пущенное сиплое яблоко угрожало врезаться Блитцену в голову. Меч Лета сбил в воздухе паровой дрон. Затем нам с ним пришлось отражать атаку трёх гномон в зелёных комбинезонах из спандекса, вооружённых бейсбольными битами. Верный Сумарбрандер вовремя направлял мою руку, и теперь я не забывал его благодарить.

Я почти научился распознавать слова за его гулом.

—Нуда, - отвечал он мне. - Вроде неплохо сработали.

Он словно постепенно оттаивал от обиды за моё прежнее равнодушие.

Блитц теперь плёл из колец что-то крупное. Кольчужная ткань у него получалась широкой и необычной формы. Хартстоун, пыхтя, носился вокруг, поднося необходимые материалы и инструменты.

—Удача! - кинув на стол ролик для вальцевания, выкрикнул Блитцен.

И в тот же момент Джуниор потерпел своё самое сокрушительное поражение. Не помогло даже то, что телохранители весь третий тайм стояли вплотную к нему, бдительно охраняя от нового нападения насекомого-камикадзе. Джуниор как раз наносил завершающий удар молотом, когда с небес на него спикировала чёрная точка. Слепень укусил старого гнома в лицо с такой силой, что-то тот по инерции крутанулся вбок. Воя и спотыкаясь, он махал во все стороны молотом, угодив сначала в телохранителей, которые рухнули без сознания на асфальт, а затем расплющил все, что лежало на двух рабочих столах, а в итоге одним ударом отправил третье своё творение прямо в пламя кузнечного горна и лишь после этого сам рухнул поблизости от своих бездыханных охранников.

Окажись это кто другой, мне бы стало его очень жалко. Но так как это произошло со мстительным, злобным и подлым Джуниором, честно признаюсь, я засмеялся.

События были в разгаре, когда раздался звон колокольчика Набби.

—Поединок окончен!- объявил он.- Время оценивать созданное соперниками и убить проигравшего.

Именно в этот момент в поле моего зрения возникла Сэм. Я увидел, как она пробивается в мою сторону сквозь толпу. Платок её был опущен на поллица, куртку покрыли сажа и пепел, словно она ночевала в печной трубе. Я чуть не начал с ходу орать на неё за то, что она так надолго пропала в момент, когда нам очень не помешала бы Её помощь, но стоило мне приглядеться к Её лицу, злость моя испарилась. Под глазом у Сэм красовался фингал, губа распухла.

— Что с тобой? Ты в порядке?- встревожился я.

—Ничего страшного, - поморщилась она. - Так, небольшая стычка. Давай-ка послушаем, что скажут судьи.

Зрители теперь сгрудились возле двух столов, на которых лежали произведения Джуниора и Блитцена. Друг наш стоял, заложим руки за спину с вполне уверенным в себе видом, несмотря на то, что рубашка его была вся усеяна копотью и пятнами, брюки держались только на одной помощи от подтяжек, а шляпа была не только грязна, но и мокра от пота.

Джуниор выглядел несравненно хуже. Лицо в крови, перекошено. Руки вцепились в ходунки, но было заметно, что даже с их помощью он едва стоит на ногах. Взгляд тяжёлый и угрожающий. Ну, вылитый киллер, у которого что-то пошло не так на работе, и он в результате сам едва сумел смыться.

Трое судей расхаживали вокруг столов, изучая со всех сторон изделия соперников и отмечая что-то на своих планшетках.

Наконец Набби повернулся к зрителям. Его брови-гусеницы торжественно выгнулись, губы растянулись в многозначительной улыбке.

— Ну, стало быть, - начал он, - в первую очередь позвольте мне высказать благодарность всем, кто почтил присутствием этот впечатляющий поединок, спонсировали который Таверна Набби, весьма знаменитая среди прочих известных таверен, построенных Набби, а также Дом Крепкой Медовухи Набби, единственный раз, отведав которой вам никакой другой уже не захочется. Ну а теперь попросим участников поединка рассказать нам о своих творениях номер один. Блитцен, сын Фреи, начнём с тебя.

— Это утка, - был краток наш друг.

—И в чем её смысл? - выжидающе глянул на него Набби.

—Вот я нажимаю ей на спину,- именно это и сделал Блитцен. Утка медленно начала раздуваться в длину и ширь и в результате сделалась в два раза больше, став похожей на перепуганную рыбу-шар.- Вот. Сами изволите видеть, — прокомментировал произошедшее автор изделия. - Она увеличилась.

Второй судья почесал озадаченно бороду.