Превозмогая боль в обожженном теле, Николай сел на пол и осторожно прижал ее голову к своей груди.

— Мы взяли его, Саша… — тихо прошептал он — Взяли…

Бункер под руинами старого форта

Это был первый ясный день после постигшего Везелвул катаклизма.

Больное солнце час как взошло над курящимися дымкой испарений ядовитыми болотами. Ветер поутих, и небо, которое все еще хранило в своих глубинах зловещий темно-фиолетовый оттенок, было покрыто легкими разводами перистых облаков, сквозь которые сиял горячечный контур распухшего вишнево-красного шара искусственной звезды.

В подземельях старой колониальной тюрьмы по-прежнему висел плотный, осязаемый мрак, который лишь слегка разгонял желтоватый свет единственной лампочки, что падал из пролома в дальней стене, ложась на пол бункера бледным нездоровым пятном.

Внезапно свет потускнел. Это в проломе возникла чья-то сгорбленная тень.

Доктор Фрамер, пошатываясь, прошел несколько метров и остановился, подслеповато жмурясь на границе света и тьмы.

Он ровным счетом ничего не понимал. Последним горячечным воспоминанием доктора был остервенелый рев истребителя и близкий взрыв. Дальше следовала вязкая мгла беспамятства

Рядом возник какой-то шорох, и Гентри вздрогнул, потому что в ладонь внезапно ткнулось что-то влажное и холодное.

Посмотрев вниз, он увидел Черча, который, дрожа всем телом, остановился рядом, тревожно обнюхивая одежду Фрамера.

Только тут до сознания Гентри начало доходить, что вокруг стоит гнетущая тишина, которую нарушал лишь отдаленный ритмичный звук капели.

Обернувшись, он посмотрел в пролом, откуда только что вышел.

Придя в сознание несколько минут назад, доктор все еще пребывал в плену травматических воспоминаний, которые запечатлело его сознание.

Где Грегор? Где Николай? Ваби? Саша?

Фрамер почувствовал, как ставшее уже привычным чувство сдавливает грудь, вытесняя из нее воздух.

Подавшись назад, он споткнулся о край пробитого в бетонной стене проема и оказался в мрачном склепе. Под потолком тускло светила единственная лампочка, к которой тянулись брошенные по полу провода. В углу на импровизированном ложе из разбитых контейнеров лежало неподвижное тело в разодранном скафандре. Страшные, уродливые пробоины в броне покрывали бурые пятна свернувшейся крови.

Грудь человека тяжело вздымалась в такт редкому свистящему дыханию.

Поборов страх, Фрамер сделал шаг вперед и склонился над фигурой в скафандре.

Сквозь лопнувшее забрало шлема он увидел землисто-серое лицо Дерека Линкса. Внутри его изувеченного скафандра что-то щелкало и попискивало — это уцелевшие системы жизнеобеспечения и биологического контроля продолжали свою борьбу за его жизнь.

В руке раненого был зажат клочок оберточной пласт-бумаги.

Трясущиеся пальцы Фрамера коснулись его и осторожно высвободили из судорожно сжатых пальцев.

«Дерек, если очнешься, не паникуй. Мы сделали для вас с доком все, что могли. Идем на „Громовержец“. Будем живы — вернемся за вами.

Эйзиз, фон Риттер, Рорих».

Фрамера обдал холодный пот.

Присев на корточки, он прислушался к собственным ощущениям и покосился на плечо, которое отозвалось тупой, ноющей болью. Ему моментально стало плохо — доктор увидел повязку, на которой запеклась кровь.

«Значит, и меня ранило… — подумал он. — Но почему я ничего не помню?»

Покосившись на вздымающуюся и опадающую грудь Линкса, Фрамер понял, что того лучше не трогать.

Несколько минут он сидел в странном оцепенении, пока не прошло липкое, отвратительное чувство страха и связанная с ним слабость. Потом, снедаемый тревогой и неизвестностью, он встал и, цепляясь руками за холодную шероховатую стену, пошел к пролому, за которым притаилась тьма.

Черч, который поскуливал где-то рядом, был единственным признаком того, что тут в этом мраке существует жизнь.

Мысли доктора путались, сбиваясь в какой-то иррациональный клубок. Все смешалось в его голове. Остановившись в проломе, он напряженно смотрел во тьму, пока его глаза не различили далеко впереди бледное пятно света.

Тогда, оттолкнувшись от стены, он пошел вперед.

* * *

Наверху уже наступил день.

Доктор Фрамер вскарабкался по усыпанному бетонными обломками пандусу и неуклюже выбрался через прямоугольный проем наружу.

Зрелище, открывшееся его взгляду в тусклом красноватом свете ясного, безоблачного дня, повергло Гентри в шок.

Вокруг простирался ровный слой искрошенного щебня.

Доктору понадобилось некоторое время, чтобы понять — это все, что осталось от того самого форта, куда его и Николая привел Ваби.

Переместив свой взгляд дальше, он увидел обугленный остов «Новы», который уродливым комом возвышался на самом краю оттаявшего болота.

Доктор сел на угловатый обломок стены, глядя в туманную даль.

Для него все было кончено. Фрамер с предельной ясностью вдруг понял, насколько он никчемен и беспомощен без поддержки окружавших его до сих пор людей.

Правда была жестокой и неприятной. Самое большее, на что он оказался способен, — это сидеть и беспомощно озираться вокруг, содрогаясь не то от холода, не то от нервного перевозбуждения.

Возле самой земли, у края болота все еще плавал зыбкий утренний туман, который не успело растопить своими лучами карабкавшееся вверх по небосклону светило.

Гентри смотрел на это эфемерное кружево, оцепенев от собственных мыслей.

«Если они погибли… — думал он, имея в виду Николая, Сашу, Рориха и Ваби, — что я буду делать дальше? Как жить? Куда идти?»

Он оказался один на один с собственной жизнью. Впрочем, нет… Был еще Линкс, которому нужна его помощь. И Черч, что так доверчиво ткнулся носом в его ладонь.

Однако несмотря ни на что Фрамер продолжал сидеть, уронив голову и бессмысленно глядя перед собой.

Он всю жизнь был трусом…

А чего бояться теперь, внезапно подумал он. Все самое худшее уже случилось с ним. Больше не было людей, которые подталкивали бы его вперед, думали за него, решали, помогали выжить… тех людей, что он ненавидел в глубине души и трусливо предавал на каждом шагу.

Гентри глубоко вздохнул. Ему вдруг вспомнился промерзший кабинет с сиротливым компьютером на самодельном рабочем столе. Те люди, что жили в старом форте, — чем они отличались от него? Он поднял голову и посмотрел вокруг. Ведь они тоже когда-то впервые ступили в туманное пространство отравленных болот, предоставленные лишь сами себе… и выжили!

Эта мысль казалась абсурдной и чуть ли не кощунственной. Они выжили, потому что были другими. Не такими, как он…