– В идеале – к границе с торговой империей Сайше, – мрачно отозвался Алекс и сдавленно выругался, когда одна из веток, что в изобилии нависали над дорогой, хлестнула его по лицу. – Но туда мы в любом случае раньше завтрашнего дня не доедем. Так что сейчас задача просто скакать как можно быстрее. Чем больше будет расстояние между нами и той деревенькой, тем лучше.

– Неужели ты думаешь, что селяне рванут за нами? – недоверчиво спросила я. – Мне казалось, они там со жрецом увязли надолго…

– Это если нам повезло и церковник совсем умом обделен. – Он, не выпуская из рук своей ноши, повернул голову и быстрым взглядом окинул окрестности. – Но я бы на твоем месте на такое не рассчитывал.

– Почему? Мне казалось, ты так настроил против него толпу, что спасти его теперь сможет только чудо.

– Меня там сейчас нет, – скривил губы в жесткой усмешке предтеча. – Так что стоит жрецу сказать пару фраз о том, что в деревню прокрались темные силы, чтобы смутить умы простых людей и помочь избежать своей адептке справедливого возмездия, как за нами пустят погоню.

Он замолчал, пристально всматриваясь в даль, где лесная дорога подходила вплотную к тракту, что шел вдоль границы Светлого леса.

А меня в который раз начали терзать смутные сомнения… Помнится, в деревне Алекс был полностью уверен, что жрец больше не опасен. Что же заставило его изменить мнение? Только то, что мы еще и бедную знахарку с собой забрали? Что-то не верится…

– Скажи мне, Алекс, – постаралась, чтобы мой голос звучал ровно, – а в деревне ты тоже допускал возможность, что жрец выкрутится?

Он повернулся и смерил меня настолько задумчивым взглядом, что я сразу поняла – сейчас будет врать.

– Только честно! – рявкнула и сдвинула брови.

– Я и собирался, – равнодушно пожал плечами Алекс.

Так я ему и поверила. Мне уже не семнадцать, чтобы верить каждому его слову. К тому же, видимо, я начала узнавать его лучше. Он себе на уме и соврет, не моргнув глазом, если посчитает, что это необходимо.

– Да, я допускал такую возможность, – спокойно ответил этот… предтеча!

От возмущения несколько минут ни слова не могла произнести. Класс! Просто обалдеть! Он без малейших колебаний собирался оставить несчастную девчонку в деревне, зная, что ее все-таки могут сжечь?!

Короче, высказала Алексу от души… Да еще и потом припечатала, что он – равнодушный эгоист.

Увы, все мои усилия были напрасны. Только зря воздух сотрясала… Алекс с интересом меня выслушал, одобрительно улыбаясь, а затем лениво обронил:

– А ты слишком доверчива. Готова помочь и поверить каждому. Даже в твоем мире это не слишком полезно. Ну а в Соединенных – может быть смертельно. – Он бросил на меня острый взгляд и веско заявил: – Верить нельзя никому, Вики.

Честно говоря, от его последних слов мне стало совсем не по себе. Потому я быстренько свернула разговор, но сделала мысленную зарубку поразмышлять на досуге над тем, действительно ли моя доверчивость чрезмерна.

Вопреки прогнозам Алекса, никто нас так и не догнал. Может, худшее предположение не оправдалось, а может, мы просто слишком далеко ускакали, – мне, честно говоря, было все равно.

До границы с Сайше оставалось всего ничего, но ехать по лесу в темноте Алекс не решился. Так что мы свернули с тракта в глубь чащи, нашли подходящее место под сенью какого-то раскидистого дерева и принялись обустраиваться на ночлег. Я попыталась привести в чувство знахарку, но ничего не получилось. Встревоженная, обратилась к Алексу, но тот только плечами пожал. Мол, он все равно пока магией пользоваться не может.

Самое интересное, что девчонку привел в себя запах еды. Я уже доваривала на костре гречневую кашу с мясом, когда услышала слабый стон. Знахарка поднялась, обвела нас мутным взглядом и, тяжело сглотнув, просипела:

– Где я?

Алекс, который сверялся с картой, не обратил на нее никакого внимания. Так что пришлось, не отходя от каши, быстро объяснять, что она пропустила. Девчонка слушала внимательно, не перебивая. А когда я закончила, тяжело вздохнула, машинально потерла запястья, на которых был синий след от веревок, и тихо заговорила.

Оказалось, что зовут ее Фэлиса и ей недавно исполнилось двадцать лет. Была она сиротой, так как родители сгинули, когда еще совсем маленькая была, а бабушка, что ее воспитала, умерла год назад. Девушка жила себе тихо-мирно в деревеньке, помогала местным жителям и мечтала поднакопить денег, чтобы сбежать в Третий мир учиться в Академии магии.

– А потом умер Старий, и к нам прислали нового жреца – Мита. – Голос Фэлисы дрожал. Еще бы, все происшедшее еще свежо в памяти. – Я никому не говорила… Но как только он приехал, сразу положил на меня глаз. И подкатывал, как мог. Сначала просто уговаривал, потом стращать начал. Мол, оговорю тебя ведьмой, и гореть на костре будешь… Я не поверила. Думала, люди меня с детства знают, заступятся. – Она подняла на меня блестящие от непролитых слез глаза. – Никто не помог. Все отвернулись, стоило Миту сказать, что я темными силами их лечила…

Мне было очень жаль знахарку. Натерпелась она… не дай высшие силы кому-то такое. И что бы там Алекс ни говорил, ей нужно было помочь. Так что я лишь уверилась в своей правоте.

– Слушай, – подала ей тарелку с кашей и села рядом, – я ведь учусь в Академии. Через пару дней мы тебя отправим в столицу Третьего мира. Я с тобой пойти не смогу, так как сейчас на практике, но если хочешь, дам ключ от своей комнаты. Поживешь у меня, пока не поступишь. И записку подруге напишу, чтобы она не удивилась твоему присутствию.

– А так можно? – робко спросила она.

– Конечно! – улыбнулась и поймала неодобрительный взгляд Алекса.

Пусть смотрит. Все равно считаю, что я права, а он – нет! Фэлиса мне нравилась. Милая, хорошая девушка. Глядишь, еще впишется в нашу компанию. И кто знает – может, кого-то из наших парней очарует. Правда, есть у меня подозрения, что Вираэль уже очарован Димарой дальше некуда. Но зато у нас есть абсолютно свободный Мэйлис. Так что чем черт не шутит…

Утром, когда мы собирались ехать дальше, знахарка слезно умоляла меня взять ее к себе на лошадь. Причем она бросала такие испуганные взгляды на Алекса, что я едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться. В результате длительных препирательств и выяснения отношений я уступила свою кобылу Фэлисе, а сама полезла к любимому. Девушка обрадовалась и попросила подождать ее пару минут, мол, ей в кустики надо. Оказавшись в седле, я откинулась всем телом на Алекса и расплылась в блаженной улыбке. Хорошо-то как!

Над ухом раздался тихий смешок, и мужские пальцы легко пробежали по моей шее, вызвав целую россыпь мурашек, которые следовали за каждым движением руки Алекса.

– Ты хочешь, чтобы я свалилась? – дернула его за прядь смоляных волос, которая выбилась из хвоста и щекотала мне лицо.

– Сказать бы тебе, чего я хочу, – мурлыкнул любимый мне прямо в ухо и как ни в чем не бывало отстранился. – Но сейчас вернется твоя спасенная.