Я подняла голову и увидела, что он хмурится.

– Алекс, – переплела наши пальцы, – завтра к тебе вернется магия, и отправишь ее в Академию. Мы снова будем вдвоем.

– Меня радует, что ты не настроена таскать девчонку с нами, – усмехнулся он и резко замолчал, так как вернулась Фэлиса.

Честно говоря, я ожидала какой-то гадости на последнем отрезке дороги. Может, сработал мой природный пессимизм, может, невроз Алекса передался. Но последние километры до заветной границы я вздрагивала от каждого шороха и пристально следила за всеми кустами.

Из лесу мы выехали внезапно. Вот только что были густые заросли, р-р-раз – и голая степь, освещенная полуденным солнцем. А на горизонте – стена. Не китайская, конечно, но тоже внушительная. Когда мы подъехали вплотную, смогла оценить рукотворную границу по достоинству. И уважительно поцокала языком. Да уж, сайшейцы отгородились от тиранцев не хуже светлых эльфов. И где столько камня взяли… Не знаю, какова толщина этого забора, но в высоту он был добрых метра четыре.

Алекс привстал в стременах, внимательно осмотрел окрестности и решительно направил кобылу на северо-восток. Вскоре я увидела, что там, куда так настойчиво стремился любимый, в заборе есть ворота. Которые сейчас были закрыты.

Подъехав вплотную, Алекс, не спешиваясь, забарабанил по деревянной поверхности. Открыли почти сразу.

В отличие от Светлого леса, здесь проблем с переходом через границу не возникло. Значок Академии, несколько монет – и нам уже желают счастливой дороги по ту сторону забора. А я наконец-то выдохнула и расслабилась. Все-таки прогулка по такой стране, как Тиранская империя, не слишком хорошо влияет на нервную систему.

Алекс сообщил, что неподалеку от границы есть довольно крупный город, Алмист, в котором он планирует задержаться до завтра. Я даже не думала спорить. Ночевки пусть и на теплой, но все же земле за неделю меня порядком утомили. Кто же в своем уме отказывается от нормальной постели и теплой ванны? Только не я!

Алмист меня впечатлил. Хотя бы тем, что, как и забор, был выстроен полностью из камня. Заметив мой недоуменный взгляд, Алекс охотно рассказал, что камень в торговой империи – самый дешевый материал. Своих лесов у сайшейцев почти нет. Глина, несмотря на то что через Сайше проходят три реки, довольно дорогая. А дешевый камень в неограниченном количестве поставляют соседи-дроу в обмен на мясо и рыбу.

Вскоре мы сняли две комнаты в довольно приличной таверне. Алекс намекнул, что нам нужно обсудить маршрут без лишних ушей. Так что я отправила грязную Фэлису наверх, отмокать в ванне. Мы же заказали обед и сели за столик у окна. Алекс достал карту и, разложив ее передо мной, принялся объяснять, куда мы будем держать путь дальше.

– Перед тем как отправиться к острову Забытой Надежды, где окопался отшельник, – он ткнул пальцем в верхний левый угол карты, – мы должны выполнить несколько заданий Академии. Два твоих, в счет практики, а также мое – заехать кое-куда, кое-что забрать. Ну и по дороге мне нужно будет сделать одно личное дело.

Во мне сразу загорелось любопытство. Так что недолго думая забросала его вопросами.

– Стой! – тихо рассмеялся Алекс и поднял руки. – Я и так собирался тебе все рассказать. Сначала мы пойдем сюда. – Он постучал пальцем по верхней части родины Димары – Ахмеонии. – Здесь я заберу несколько раритетных книг для нашего факультета. Потом мы поедем на границу с империей дроу, там уже несколько месяцев пропадают люди. Их потом находят… в сильно разобранном состоянии.

Хм, что-то такое мы проходили на занятиях. Вроде бы по разделу «Темные культы»… А! Точно! Типичная работа черного мага, который проводит кропотливую работу по подготовке какого-то ритуала первого порядка. Напрягла мозги и произнесла:

– Скорее всего, идет подготовка либо к обряду усиления, либо к открытию инфернального портала.

– А если я тебе скажу, что недалеко оттуда находится поселок чертей? – вкрадчиво спросил Алекс.

Поперхнулась и вытаращилась на него изумленными глазами.

Помню, в свое время я очень удивилась, что в Соединенных мирах тоже чертыхаются. И однажды, когда перед учебным годом Алекс заменял Келроя на тренировке, я задала мучивший меня вопрос. Он долго смеялся, а потом покаянно признал, что это действительно его упущение.

Чертями называли одну немногочисленную, но очень живучую расу. Когда я, уже во время обучения, увидела их изображения, сразу отметила, что они очень похожи на наших домовых, как их часто описывают в книжках. Низенькие, мне примерно по пояс, косматые человечки. Славятся крайней злопамятностью и огромными знаниями. Увы, вредность их зашкаливает, потому этими знаниями черти делятся очень неохотно. А вот переходить дорогу им крайне не рекомендуется.

Но черные маги-отступники умудрились создать ритуал, который порабощает чертей. По мне, он неэффективен, так как требует много жертвоприношений, а на выходе позволяет подчинить только одну особь. Да и то – в зависимости от силы заклинателя, максимум на пять дней.

– Вижу только одно объяснение, – склонила голову и внимательно посмотрела на Алекса. – Отступнику – или отступникам – позарез нужно какое-то знание, имеющееся у чертей.

– Молодец. – Он несколько раз хлопнул в ладоши и довольно улыбнулся. Затем, словно вспомнил что-то, резко нахмурился. – Задание прислали сами черти со словами: «Ходють тут всякие, жить нормально мешают». Сказали, что это наше дело – приструнить зарвавшегося мага. Но, мол, если кто-нибудь из их деревни пострадает, мстить будут жестоко.

– Тогда почему мы не направились сразу туда? – недоуменно поинтересовалась я.

– Потому что в Шерийском герцогстве случилось что-то срочное, – задумчиво отозвался Алекс. – Подробностей не знаю, их обещали рассказать только в Милье. Но этот сбитый телепорт… все мне попортил. Остается надеяться, что мы не опоздаем. Ни к чертям, ни к шерийцам.

Он задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, встрепенулся и перевел на меня взгляд.

– Если задание герцогства покажется мне слишком опасным, как твой учитель, имею право сделать его вместо тебя, – погрозил мне пальцем. – Главное, сама сгоряча не согласись.

Пожала плечами и уверила, что геройствовать и лезть поперед батьки в пекло не собираюсь.

– Ну а мое дело ждет в Серебряном лесу. – Алекс задумчиво погладил карту.

Хотела было расспросить подробнее, но появилась Фэлиса и пришлось сворачивать интереснейший разговор. Так что мы занялись поздним обедом и обустройством временного места жительства.

Чем ближе подбирался вечер, тем мрачнее становился Алекс. Долго не могла понять, что с ним такое, но когда он ни за что ни про что наорал на бедную знахарку, у меня в мозгу что-то щелкнуло.

Мы как раз сидели в его комнате, разбирали рюкзаки и прикидывали, что нужно докупить.

– Алекс, – осторожно обвила его шею руками и потерлась носом о щеку, – магия еще не вернулась?