А если России придется вести войну с одним из европейских государств или их коалицией? Взять ту же Крымскую войну. Ведь Севастополь пал не из-за численного превосходства сил англо-франко-турецких войск, а из-за того, что его гарнизон получал недостаточно подкреплений, и потому, что из рук вон плохо работало снабжение.

– Получается, что надо строить железные дороги? – спросил Щукин.

– И здесь не все так просто, – ответил Первый. – Допустим, можно будет помочь предкам спроектировать трассу, подготовить необходимую технику (насколько это возможно), найти и обучить тех, кто будет строить эту железную дорогу. Даже деньги на это, возможно, удастся найти – а ведь это одно из самых узких мест. И что, по-вашему, всего этого вполне достаточно для того, чтобы приступить к строительству?

– Думаю, что да, – сказал Щукин. – Хотя…

– Вот именно – хотя… Главный вопрос – где взять рельсы? В конце концов, нужное количество шпал в нашей лесной стране можно заготовить. А вот рельсы? Даже если всю сталь, которая в 1840 году будет выплавлена в Российской империи, пустить на их изготовление, то этих рельсов все равно не хватит на строительство даже одной, средних размеров железной дороги.

Заказывать рельсы за границей? За них придется заплатить немалые деньги иностранным производителям, стимулируя тем самым не нашу, а их промышленность. А из-за нехватки средств придется брать кредиты, то есть влезать в долги, которые станут со временем средством политического давления на Россию. Так было в прошлом, так происходит в нашем времени.

К тому же не стоит забывать и размеры нашей страны… Император Николай поступает правильно, строя обычные шоссе и совершенствуя водные коммуникации. Пока это единственная возможность хоть как-то наладить сообщение между городами и регионами России.

Запомните, Олег Михайлович, самое простое – ругать власть за то, что она не сделал то или иное. А если вникнуть – почему не сделала, то сразу станет ясно и понятно, что желаемое просто физически нельзя сделать по достаточно веским на то причинам.

– Я понимаю, – сказал Щукин. – Экономические вопросы требуют тщательной проработки. А как быть с внешнеполитическими вопросами? Ведь надо прежде всего определить приоритеты. Найти главного врага, с которым и начать борьбу. На мой взгляд, этим врагом является Великобритания…

– Тут я не буду спорить с вами, Олег Михайлович. Британия на протяжении веков считается непримиримым врагом России. Но как с ней бороться – бить, что называется, по голове или предпочесть периферийную стратегию?

И в первом и во втором варианте есть свои плюсы и минусы. Я бы лично предпочел комбинированно использовать все способы борьбы с Британией. То есть нейтрализовать самых опасных наших врагов непосредственно в метрополии и в то же самое время задействовать все имеющиеся возможности для нанесения максимального ущерба британским интересам в той же Азии или Америке.

– У нас есть одна интересная мысль, – сказал Щукин. – Надо совершить путешествие на Британские острова, чтобы познакомиться поближе с мистером Дэвидом Урквартом. Правда, он сейчас не у дел, после того как этот неукротимый шотландец поскандалил с премьер-министром Англии лордом Пальмерстоном, публично обвинив в том, что тот «продался царю Николаю за русское золото».

Но Уркварт, несмотря на отставку, продолжает вести активную подрывную деятельность против России, используя связи в британском истеблишменте, получая деньги от банкиров Сити и вербуя среди беглых поляков боевиков для диверсионных действий на Северном Кавказе. Я полагаю, что надо этого упертого джентльмена угомонить.

– Надо – значит, надо, Олег Михайлович. Басаева, Масхадова мы угомонили. А чем этот Уркварт их лучше? Я поручаю вам проработать спецоперацию в Британии. Вы получите все, что для этого будет необходимо. Естественно, работать вам придется вместе с людьми графа Бенкендорфа. Как, кстати, Александр Христофорович себя чувствует? Может быть, отправить его в санаторий на месяц-другой, чтобы привел в порядок свое здоровье? Он у нас как-никак участник Отечественной войны. Правда, не той, Великой, но все же…

– Шебутной он больно, – пожаловался Щукин, – категорически отказывается отдать себя в лапы наших эскулапов. Говорит, что не может оставить без присмотра свое III отделение, максимум на неделю. К тому же после ухода в отставку Дубельта он там остался совсем один.

– Хорошо, положите его на недельку в хороший санаторий к лучшим врачам. Пусть графа продиагностируют, подлечат. И вообще, надо в прошлом держать своего медика. Может быть, как просит император, откомандировать туда доктора Кузнецова? Как я понял из вашего доклада, он и сам не против перебраться в прошлое. Ну, и надо будет подобрать ему пару помощников – для начала, а там посмотрим.

– Пожалуй, это лучший вариант, – сказал Щукин. – Да и остальных из группы Шумилина тоже стоит отправить в прошлое. Пусть там находятся постоянно, лишь при крайней необходимости выбираясь в наше время. Как вы считаете?

– Я не против. К тому же, Олег Михайлович, я решил создать отдел «Х», который будет непосредственно заниматься всеми делами, связанными с хронопутешествиями. А вас я назначаю начальником этого отдела.

Почему «Х»? Это от слова «Хронос». Но все, кто не знает о машине времени, пусть считают, что деятельность отдела связана с чем-то суперсекретным. Секретов же у нас хоть пруд пруди. Тем более что замыкаться вы будете непосредственно на меня. Остальные должны иметь минимум информации о вашем отделе – ровно столько, сколько необходимо будет для оказания вам практической помощи.

В общем, начинайте работу. Желаю вам удачи.

– Спасибо, Владимир Владимирович, думаю, она нам понадобится, и очень скоро.

Не успели Николай и Дмитрий допить чай, переодеться и собраться, как мобильник Сергеева-младшего, лежащий на прикроватной тумбочке, запиликал. Молодой женский голос, вежливо поздоровавшись, сообщил ему, что «карета подана» и господа десантники и жандармы могут выходить из дому.

На улице, рядом с ярко-красным микроавтобусом «ситроен» стояла девица и с любопытством поглядывала на них. Она действительно была очень похожа на пантеру Багиру из мультфильма «Маугли». Высокая, стройная, гибкая, но не тощая, как заморенные диетами супермодели, девушка была одета в черные обтягивающие стройные ноги джинсы и черную футболку с изображением парашютиста на высокой груди. Короткие черные волосы, маленькие, чуть пухлые губы и изумрудные глаза Надежды Щукиной – все было к месту и делало ее просто неотразимой. Многие проходящие мимо мужчины с нескрываемым интересом поглядывали на стоявшую у микроавтобуса красавицу.

Николай подошел к ней и поздоровался. А вот бедный ротмистр Соколов, застыв, словно библейский соляной столп, стоял неподвижно и никак не мог отвести взгляд от прелестницы из XXI века. Надежда, в свою очередь, с нескрываемым любопытством смотрела на человека из прошлого. Отец, проводя краткий инструктаж, показал ей фотографии людей, с которыми ей предстояло иметь дело. И теперь она разглядывала ротмистра, словно пытаясь понять, чем люди века Пушкина и Лермонтова отличаются от ее современников.