В кустах затрещало, словно кто-то отчаянно пробивался сквозь них, пытаясь сбежать подальше от этого проклятого места.

– Стой! – воскликнул мужской голос. – Ты куда? Специально завел нас сюда, чтобы здесь всех перестреляли?

Похоже, что у нападавших начались какие-то внутренние разборки. Потом грянул выстрел, и кто-то пронзительно заверещал:

– Не надо! Не убивайте! Помилуйте ради Христа!

«Где-то я уже слышал этот голос», – подумал Сергеев. Он осторожно приподнялся из-за камня и осмотрел поле боя. На дорожке лежало три тела. Раненный в живот затих. Похоже, он уже отправился в места вечной охоты. Кусты на обочине были изломаны, словно сквозь них промчалось стадо кабанов.

– Юра, прикрой меня, – крикнул Виктор и, пригибаясь, перебежал на другую сторону дорожки. Справа от него затрещали кусты, а сзади дважды бабахнул «парабеллум». На дорожку, пошатываясь, вышел человек, левая рука которого была прижата к груди. Сквозь пальцы сочилась кровь и капала ярко-красными каплями в дорожную пыль. В правой руке он держал пистолет.

Криво улыбаясь, раненый из последних сил стал поднимать руку с пистолетом. Но Юрий, заметив это, выстрелил еще раз. Пуля попала незнакомцу прямо в лоб. Тот, словно подкошенный, рухнул на землю.

– Да уж, – сказал Тихонов, подходя к Виктору. Он еще не до конца пришел в себя после перестрелки, и его била легкая дрожь. – Иваныч, я вижу, что у вас тут полный экстрим: стрельба, трупы, захват заложников – словом, будто мы и не покидали наш сумасшедший XXI век.

– Юра, ты не зубоскаль, – сказал Сергеев, – давай осмотримся, нет ли тут кого в живых. Так что ты прикрывай меня, ну а я тебя, соответственно.

В кустах они нашли еще один труп, а шагах в двадцати от него, в лесу, – лежащего ничком человека в крестьянской одежде. Он был ранен в ногу чуть выше колена.

– Ба, знакомые все лица, – произнес Виктор, когда крестьянин, услышав шаги, повернул в их сторону голову. Перед ним был не кто иной, как бывший староста, смещенный с должности за нерадивость и воровство. – Ай да Фома, ай да сукин сын… Значит, это ты меня продал этим панам?

– Барин, не губите, – взмолился Фома, – меня заставили! Эти ляхи, будь они трижды неладны, и вот тот англичанин, который у них был старшим, обещали убить меня, если я их ослушаюсь.

– А сколько, мерзавец, они тебе денег обещали за наши головы?! – воскликнул Сергеев. – Ну, Фома, теперь тебе до конца дней придется тачку катать на каторге…

Бывший староста завыл, словно баба, и, сидя на земле, стал раскачиваться из стороны в сторону.

На дорожке загремели телеги. Похоже, прибыло подкрепление. Значит, Пашка все же сумел добраться до села.

– Барин, Виктор Иванович, – Сергеев услышал голос кузнеца Серафима, – вы живы?

– Жив, Серафим, – ответил он, – всех супостатов мы порешили и даже одного в плен взяли.

При этих словах Фома перестал выть и опять упал ничком на землю.

– Барин, мы идем к вам, – снова крикнул Серафим. – Не бойтесь, мы за вас злодеям головы поотрываем…

* * *

Наутро после экскурсии в Выборг из Москвы в Питер вернулся подполковник Щукин. Он остался очень доволен результатом своей поездки, а главное – тем, что неопределенность наконец закончилась, получена отмашка и на свет божий появился отдел «Х». Правда, народу в этом отделе – кот наплакал. Но полномочия у Олега как начальника спецотдела были огромными, и многие вопросы, которые в прежние времена рассматривались бы неспешно, с ленцой, теперь решались просто влет. Увидев грозную бумагу с подписью самого, большие и малые начальники тут же спешили отдать соответствующие распоряжения.

Олег еще перед вылетом в Петербург по телефону связался с Шумилиным и объявил большой сбор всем, кто был причастен к путешествию во времени. Местом проведения сбора был назначен небольшой разъездной катер, принадлежавший конторе и использовавшийся ею в качестве плавучего рабочего кабинета. В его салоне можно было с удобствами и вполне комфортно обсудить самые конфиденциальные вопросы.

Но прежде Щукин решил приватно побеседовать с Шумилиным – неформальным лидером всего коллектива. Надо было проинформировать его о состоявшемся разговоре с Первым и услышать его мнение. И уже потом переговорить со всеми остальными.

Он назначил Александру встречу в том же кафе-ротонде в Таврическом саду, где впервые узнал о том, что его старый приятель натоптал дорожку в прошлое.

– Здравь буде, князь Олег, – приветствовал Щукина Александр. – Не буду спрашивать у тебя, удалась ли поездка в столицу. По твоей довольной физиономии и так все понятно. Скажи-ка мне лучше – с самим встретился?

Щукин потер усталые глаза – поспать ему удалось за трое суток всего часов семь-восемь, а потом, улыбнувшись, достал из кармана бумагу, подписанную Первым. Шумилин внимательно перечитал ее, посмотрел на подпись, вздохнул и вернул Олегу.

– Что ж, поздравляю… – сказал он. – Только я не знаю, радоваться мне этому или огорчаться. Ты вот что лучше скажи – будем ли мы теперь самостоятельны во всех своих действиях или должны ходить на коротком поводке?

– Скажу тебе, дружище, вот что, – ответил Щукин, – о коротком поводке речь даже не шла. Но то, что ваша деятельность должна в определенной степени стать организованной – да, эта мысль прозвучала. Ну, ты и сам должен со мной согласиться – ваши действия порой были весьма сумбурными, и удивительно, что вы до сих пор еще живы и никого из вашей теплой компании не грохнули или не похитили. Ведь это так?

Шумилин был вынужден согласиться, что в этом Олег абсолютно прав, и, действительно, их поведение порой было самым настоящим ребячеством.

– Дружище, – сказал Олег, – ты пойми меня правильно. Первый хочет помочь нашим предкам, но он хочет сделать это по-умному, так, чтобы от нашей помощи там никому не стало хуже. Возможно, что кое-кому из твоих приятелей контроль со стороны нашей конторы может и не понравиться. Но не стоит забывать и о том, что теперь у вас есть за спиной государство, и что любые ваши заявки будут немедленно выполнены.

– Кстати, Олег, – спросил Шумилин, – а как Первый отнесся к нашей идее заглянуть в Британию, чтобы нанести незапланированный визит мистеру Дэвиду Уркварту?

– Положительно, – коротко ответил Щукин. – Только надо как следует проработать программу этого визита и подготовить команду, которая в один прекрасный день заявится к этому нехорошему человеку.

– Ну, вот и хорошо, – сказал Шумилин, – а то эти самые сэры, пэры и прочие… совсем распоясались. Надо их поучить правилам хорошего тона. Как я полагаю, и прочие мероприятия не вызвали возражений у твоего шефа?

– В общем, да, – кивнул Щукин. А потом, желая сменить тему, спросил: – А как самочувствие графа Бенкендорфа? Первый решил отправить его в наш ведомственный санаторий, где Александр Христофорович немного поправит здоровье. Ну, хотя бы недельку его там подлечить. Мне кажется, что в самое ближайшее время у конторы графа будет очень много работы. Кстати, ты не слышал, кого император планирует поставить на вакантную должность шефа жандармов, открывшуюся после отставки Дубельта?