его посольство встретили с миром, но к Императору не препроводили. Судьба немногочисленных спутников принцу была неизвестна, как и то, что сделали с найденным у него посланием от матери и с дарами, предназначавшимися Владыке. Эльф также не знал, куда именно его доставили, не видел лиц тех, кто говорил с ним и кто изувечил его.

Но после кто-то другой спас его из тёмного зала храма, где он провёл несколько дней, а по ощущениям – целую вечность, где лишился руки. Этот перелом в истории эльфа особенно смущал Хэфера. Было ли спасение игрой? Или за два этих события отвечали разные, не связанные друг с другом фракции?

Эрдана переправили в богатое поместье, и последующие месяцы он провёл, можно сказать, не в плену, а в гостях. В его распоряжении были хорошая пища и вина, музыка, свитки, прогулки, что душе угодно – даже прекрасные женщины, если бы он того пожелал. В одном и том же месте Эрдан никогда не проводил больше месяца – это объясняли ему тем, что предатели могли обнаружить его. В слуги ему были выделены и рэмеи, и эльфы – эльфы, которых он не знал, – но никто не отвечал на неудобные вопросы. Говорили только, что ведётся расследование смерти наследника, и вина за это по-прежнему возложена на элиту Данваэннона – потому так важно было позаботиться о безопасности принца. В какой-то момент Эрдан отчаялся понять, что вообще происходит. Несколько раз он посылал вести матери и Великому Управителю, и для этого ему охотно выделяли гонцов, только все его послания оставались без ответа. Хэфер, помнивший свою попытку направить послание от Ануират, был уверен: ни одно из писем Эрдана на самом деле просто не отправляли.

А недавно эльфа передали Хекетджит из рода Мерха. Сам он имени её не знал, как не знал и имён других, а услышал только теперь, от Хэфера. Поначалу Эрдан принял эту весть спокойно – очередная необходимая смена места, как все предшествовавшие. Ну а что из этого вышло, Хэфер видел сам. Главные вопросы оставались всё теми же: кто стоял за похищением принца, и сколько рэмеи, эльфов и людей оказались в это вовлечены.

В предательство Арелей принц верить отказывался, но понимал: о его тайном отбытии из Данваэннона узнали те, кто не должен был, и доложили в Таур-Дуат. Тремиан же был осведомлён о многих делах Ллаэрвин и обладал необходимыми связями, чтобы сделать это. Но Эрдану было тяжело принять предательство ближайшего союзника. Впрочем, кто ещё мог узнать – он не ведал, а кому доложили здесь, в Империи – не ведал уже Хэфер. Пока он знал лишь несколько имён участников заговора.

– Что произошло с тобой на самом деле, Хэфер? – спросил Эрдан на очередной стоянке. Он был всё ещё плох, но старался держаться, а сознание его прояснилось. – Тебя и правда спасли бальзамировщики? А почему же ты не вернулся домой сразу?

Хэфер понимал, что рассказать правду придётся – на этом и строилось их хрупкое обоюдное доверие. Возможно, принц до сих пор не был уверен, что они действительно на одной стороне. В конце концов, те, у кого он «гостил», тоже убеждали его, что заботятся о его безопасности.

Но вот о посвящении в песках говорить точно не стоило. Да и предательство Ануират, связанное с этим, упоминать было нельзя. У эльфов и без того хватало предрассудков о рэмеи.

– Всё было очень плохо, Эрдан. Начиная даже с такой простой вещи: чтобы вернуться домой, нужно уметь ходить. Раны, которые я получил, и правда были несовместимы с жизнью. И учиться жить мне пришлось заново.

В глазах принца отразилась тень прежнего страха, но он быстро взял себя в руки.

– До сих пор не могу поверить, – признался он. – Я помню легенды о мёртвых, которые возвращаются, чтобы отомстить за свою несправедливую смерть…

Хэфер мрачно усмехнулся, попробовал горячую рыбную похлёбку, которую тщательно помешивал, и налил в плошку эльфу.

– Да, к счастью для меня, такие легенды есть и у нас. И ты, мой друг, уж постарайся не выдать.

– Возмездие? В этом твоя главная цель? – эльф смотрел ему в глаза и, должно быть, увидел в них отражение пламени – в те несколько кратких мгновений, когда Хэфер подумал о своих врагах.

– Нет, – глухо ответил царевич наконец. – Моя главная цель – защитить трон и восстановить справедливость. Я солгу тебе, если скажу, что не хочу мести. Но гораздо важнее – выкорчевать само семя заговора. Внутренний враг, которого не останавливает ни честь, ни Закон, ни даже страх перед карой Богов – куда страшнее чужой армии.

– Мне ты можешь не объяснять, – грустно улыбнулся Эрдан. – В этом я вырос – в осознании, что большинство моих врагов не где-то там, далеко, а совсем рядом…

Они много говорили в тот день – эльф всё никак не мог или не желал уснуть, столько у него накопилось вопросов. Но даже под конец этого разговора по душам царевич так и не был уверен, поверил ли ему Эрдан или ожидал, что конец их пути будет совсем не таким, каким обещал ему рэмеи.

* * *

Нападение не стало неожиданностью – это был лишь вопрос времени. А скорее всего, на след охотники вышли у деревни старухи-бальзамировщицы, где царевичу и его спутникам пришлось задержаться.

Пара Ануират разведывали окрестности перед каждой остановкой на отдых. Третий всегда оставался охранять Хэфера и Эрдана.

Бой в зарослях был коротким – засада, не увенчавшаяся успехом для тех, кто пытался устроить ловушку на безлюдном берегу. Свист стрел, звон оружия, глухие возгласы, быстро захлебнувшиеся в густых сумерках… только стая перепуганных птиц, устроишихся на ночёвку, с криками взвилась над рекой.

Что за отряд взял след, были ли это воины Хекетджит или Каэба, или кого-то из их союзников, царевич так и не узнал – псоглавые просто не оставили ему такой возможности. Ануират было достаточно, что преследователи собирались напасть на царевича, и подарили незадачливым охотникам чистую быструю смерть. Даже допросить не додумались, к великой досаде Хэфера. Уйти не удалось никому – об этом Ануират позаботились, и на том спасибо. А вот сбрасывать трупы в реку псоглавые не стали – чтили традиции своего Бога. За это Хэфер их винить не мог, хоть мёртвые тела и оставляли слишком явный след.

– Почему не привели хотя бы одного ко мне? – зло спросил он, когда двое псоглавых вернулись и доложили ему о случившемся.

Ануират недоумённо переглянулись.

– Так ведь… нам велено защищать тебя, господин, – ответил один, склонив голову.

– И защищать покров тайны, – добавил второй, тоже опустив взгляд.

– Мы спешили вернуться к тебе.

– Больше никто не идёт