– В безопасности, – ответил царевич. – Не бойся. Ни живые, ни мёртвые не навредят тебе здесь. Это древнее священное место…

– Место погребения многих, – даже в темноте было видно, как эльф побледнел. – Я чувствую их… слышу их шёпот на краю сознания…

В ночи прозвучало далёкое, кажущееся ирреальным подвывание шакалов, отражённое эхом в скалах, подхваченное псами-стражами. Эрдан вздрогнул.

– Никто здесь не желает тебе зла, – сказал царевич. – Нам нужно побыть здесь немного, дождаться возвращения Владыки, да будет он вечно жив, здоров и благополучен.

– Скажи только, что не ведёшь меня в свою последнюю обитель.

Хэфер ободряюще улыбнулся, покачал головой.

– Моя гробница расположена совсем в другом месте.

– Мне сейчас не до шуток…

– Нет, правда. И в мой саркофаг я тебя не уложу – даже не надейся.

Один из Ануират, помоложе, не выдержал и тихо рассмеялся. Это немного уняло напряжение. Царевич понимал – Эрдану страшно. Культура погребений в Данваэнноне была совсем иной. А уж после злоключений в храме Стража Порога оказаться с псоглавыми воинами в некрополе для него было, пожалуй, самым настоящим кошмаром.

Когда они добрались до опустевшего храма, Хэфер сам вознёс молитву Ануи и принёс скромные подношения. «Ты укрыл меня от чужих взглядов, дал мне время подняться и исцелиться… Прошу, укрой нас и теперь…»

Он был уверен – Страж Порога услышал его.

Следующий день начался скверно – Эрдан попытался сбежать. Двое из Ануират покинули храм: один ушёл за бальзамировщиком, второй – на разведку. Улучив момент, когда Хэфер спал, а третий псоглавый совершал обход вокруг храма, эльф тихо выбрался из их укрытия. Далеко он, конечно, не ушёл, учитывая его состояние, да и нюх Ануират было не сбить даже искусным гламуром. Царевич и его воин нашли Эрдана в скалах неподалёку, где тот не то прилёг, не то упал, переводя дыхание. Заслышав приближение преследователей, принц с усилием сел. Наскоро состряпанный рэмейский облик поплыл и истаял – сил и концентрации сохранять его не было.

Хэфер не знал, был он больше зол на принца или расстроен его недоверием и притворством. А может, и то, и другое вместе. Сняв шлем, он опустился на одно колено, посмотрел в глаза эльфа и спросил только:

– Почему?

Эрдан поджал губы, глянул на кинжал на поясе царевича. Проследив за его взглядом, Хэфер зло отстегнул кинжал, вынул из ножен и вложил в руку эльфа.

– Вот, держи, – процедил он. – Что будешь делать? Или оставить тебя здесь?

Пальцы Эрдана сомкнулись на рукояти. Их взгляды схлестнулись. В следующий миг эльф резко подался вперёд и приставил лезвие к шее Хэфера, не защищённой доспехом. Царевич не дёрнулся – только жестом остановил вскинувшегося Ануират.

– И что теперь? – холодно спросил он, по-прежнему удерживая взгляд Эрдана.

Принц оскалился, но в его глазах было скорее отчаяние, чем ярость. Рука дрогнула, и острое лезвие рассекло кожу. Хэфер поморщился. Спустя несколько тяжёлых мгновений эльф опустил кинжал и вернул царевичу. Теперь он неотрывно, недоверчиво смотрел на струйку крови.

– Прости…

Хэфер молча отёр лезвие, убрал в ножны, одновременно зажимая порез и убеждаясь, что тот неглубок. Вместе с Ануират они помогли Эрдану подняться на ноги и повели – или, скорее, понесли – обратно.

– Причинишь наследнику вред – сверну шею, – глухо рыкнул псоглавый. – И плевать мне, кто ты там у себя дома.

– Тихо, – прервал царевич. – Обошлось же.

Вернувшись в благодатную тень и прохладу храма, они усадили Эрдана у стены. Тот устало опустил голову на скрещённые руки. Хэфер быстро обработал порез, потом осмотрел раны эльфа, расстроенно прищёлкнул языком, заметив, что некоторые снова начали кровоточить. Впрочем, в скором времени Ануират приведут бальзамировщика – тот и перевяжет.

– Чего тебя туда понесло? – мрачно спросил рэмеи. – Неужели так трудно немного подождать? Или мертвецов боишься так, что аж разум застит? Я ведь делил с тобой пищу. Хайту, надо было тебя с собой брать, когда иду справлять нужду! Такого в страшных эльфийских сказках точно не рассказывают.

Эрдан нервно рассмеялся и покачал головой.

– Да, это было глупо, – тихо согласился он. – Ты прав… разум застит. Я хотел бы верить тебе, просто… это всё слишком… Прости.

– Делай, что знаешь, только не вреди себе, – сухо ответил Хэфер, поднимаясь. – Моё дело – не набиваться тебе в друзья, а благополучно доставить к Владыке.

Он направился в соседний зал, чтобы выдохнуть, но принц окликнул его.

– Хэфер… Я благодарен Богам, что ты со мной.

* * *

Вести настигли Амахисат ещё на подступах к столице – осведомители донесли о двойной трагедии. Смутные детали, в которых ещё предстояло разобраться, уже пугали. Безмятежность совместного путешествия с Владыкой, в ходе которого между ними царила прежняя гармония, единство общих целей, истаяла точно морок. Ненадолго Амахисат позволила себе забыться, словно не было никаких тайн, и никакие тени не парили над их благополучием. Даже страх за жизнь супруга, обуявший её в Пещере Двух Истоков, уступил место спокойной уверенности, когда к Секенэфу вернулись силы. Но возвращение в реальность оказалось резким и болезненным.

Царица сразу же поделилась тревожными новостями с Императором. Секенэф отреагировал с обычным для него спокойствием, но предложил по прибытии во дворец встретиться втроём с Хатепером и обсудить. Амахисат едва дождалась, когда ладья причалила в порту Апет-Сут, паланкины доставили их во дворец и были соблюдены все церемонии встречи царской четы. Даже возможность увидеть Ренэфа не отогнала её тревоги.

Час был уже поздний, когда они собрались, наконец, в покоях Владыки.

– Каэб мёртв, – с порога сообщил Хатепер. – Погиб при очень странных обстоятельствах… Род Эрхенны не стал предавать дело огласке. Они пригласили личных бальзамировщиков. Но кое-что мне удалось разузнать. Если верить моим осведомителям, он… сгорел в собственном поместье. Только поместье целёхонько.

– Мои осведомители говорят то же самое, но стоит перепроверить, – тихо подтвердила Амахисат. – Не мог же он пострадать от пожара, которого… не было?

– Кто-то сжёг его и перенёс тело в дом? – предположил Хатепер. – Сомнительное деяние. Действительно, нужно перепроверить.

– Род Эрхенны уже выдвинул против кого-то обвинения? – спросил Секенэф, обводя обоих непроницаемым взглядом.

– Нет. Они, кажется… по-настоящему напуганы, – ответил Великий Управитель. – Говорят ещё, кто-то вторгся в их фамильную гробницу близ столицы, но я пока не знаю деталей.

Царица похолодела. В той гробнице ведь похоронили Метджена.

– А примерно в одно время с гибелью Каэба – с разрывом в несколько дней, не больше – был пожар, – продолжал Хатепер, обозначая место на карте. – Дом сгорел дотла, но огонь не перекинулся дальше, хотя его вроде бы даже никто не тушил. Осведомители принесли какие-то совсем уж странные слухи.

– Хекетджит тоже погибла, – со вздохом добавила Амахисат. – Это было