— Она племянница моего арендатора и управляющая детским домом. Ты действительно думаешь, что она — та, кого отец видел в качестве моей жены? Ты правда так думаешь?

Невозможность иметь Миранду в своей жизни и потеря счастья, которое, как он знал, она принесет, бушевали в нем до тех пор, пока он больше не мог сдерживать это, и он сказал в своем гневе.

— Я пообещал отцу, что сделаю все, что в моих силах, чтобы хорошо служить титулу, включая поиск подходящей жены. Ты можешь честно сказать мне, что Миранда Ходжкинс была той женщиной, которую он хотел видеть герцогиней Трент?

Жози ахнула от ярости его слов и ощутимой боли, стоявшей за ними. Она медленно убрала руку, когда выражение сочувствия на ее лице стало жестким, пока она не уставилась на него, как на незнакомца.

Он тут же пожалел, что набросился на нее. Прерывисто вздохнув от раскаяния, он печально объяснил:

— У меня нет выбора, ты же знаешь. Я должен найти подходящую невесту. Общество ожидает этого.

Его грудь сжалась так сильно, что он поморщился.

— И отец настоял на этом. Когда я найду подходящую женщину, я женюсь на ней. К осени у меня будет герцогиня, а к следующему году, даст Бог, и наследник.

Она выпрямила спину, ее глаза сузились от презрения.

— Поздравляю, — сказала она ему ледяным тоном. — Ты наконец-то стал настоящим пэром. Такой же высокомерный и бессердечный, как и все остальные.

Миранда сидела в переполненной почтовой карете, направлявшейся в Ислингем, прижатая к стене пятью другими людьми, втиснутыми вместе с ней, и с несчастным видом смотрела в окно, держа на коленях маленькую сумку, которую она собрала в спешке, чтобы сбежать. Пока город проплывал за окном, все, что случилось с ней после маскарада, пронеслось у нее в голове и только усилило глубокое унижение, которое она испытала от того, что сказал ей Себастьян, и боль, которая пронзила ее, когда она поняла, что она никогда не будет достаточно хороша для него.

Что ж, она была права. Ночь маскарада, безусловно, привела ее к гибели, все верно, но совсем не так, как она намеревалась.

Ирония была душераздирающе мучительной. За то время, что прошло с тех пор, как она по ошибке пробралась в комнату Себастьяна, она потеряла невинность и разбила свое сердце, ее приняли при дворе и унизили в доме единственной семьи, которую она когда-либо знала, и она перестала любить Роберта и влюбилась в Себастьяна.

О да, она все еще любила его. Она была уверена в этом. Потому что только любовь могла заставить ее чувствовать себя такой несчастной.

Она провела рукой в перчатке по глазам, теми же красивыми перчатками, которые Кэтрин Уэстовер, герцогиня Стратмор, преподнесла ей в качестве приветственного подарка, когда она прибыла в Лондон на сезон, который должен был стать ее мечтой. Как и вся остальная ее жизнь, это тоже было вывернуто наизнанку. Лондонский сезон был предназначен для того, чтобы молодая леди нашла себе мужа, а не для того, чтобы она отдала свое сердце мужчине, который отказался жениться на ней, хотя и хотел этого.

Но Себастьян женится, как и планировал с самого начала. Но не на ней. Он женится на дочери пэра из старинной и богатой семьи, любимице общества, которая будет идеально смотреться под руку с ним на каждом мероприятии, на которое он ее будет сопровождать. Их свадьба будет грандиозной, скорее всего, в Честнат-Хилле и в то прекрасное время года, когда август сменяется сентябрем, а величественный кирпичный дом всегда выглядит так красиво. Конечно, от нее ожидали, что она будет присутствовать. Поступить иначе означало бы оскорбить всю семью Карлайл, но как ей это вынести? Сидеть там и смотреть, как Себастьян посвящает свою жизнь женщине, которую он не любил, той, которая не вызывала в нем страсти, которая позволила бы ему продолжать жить так же, убивая душу, как он жил с тех пор, как умер его отец…

Женщина, которая не была ею.

Теперь непрошеные слезы навернулись на глаза, и она отвернула голову, чтобы другие пассажиры не увидели страдание на ее лице и боль, которая угрожала поглотить ее. Ее плечи неудержимо затряслись, и она прижала руку к груди. Боже милостивый, ей было так больно, что она едва могла дышать! Предполагалось, что быть с ним было приятно. Теперь, однако, она не чувствовала ничего, кроме мучительного страдания.

Она сказала Себастьяну, что хочет его, и она не шутила. Каждой частичкой своей души и существа. Она любила его и хотела провести с ним всю оставшуюся жизнь, создать для него любящий дом и родить ему детей. Заставлять его смеяться и улыбаться. Просто делать его счастливым.

Но он никогда не сможет принадлежать ей. Она была дурой, что когда-либо желала этого.

Она открыла глаза и посмотрела на последние кусочки размытого слезами Лондона, ускользающего прочь, когда почтовая карета направилась на север мимо Хэмпстед-Хит.

Город так много обещал ей, когда она приехала, так много возможностей для веселья и счастья в этом сезоне. Но теперь, как она сможет когда-нибудь снова думать о городе, не думая о Себастьяне?

В этом и заключалась проблема Лондона, решила она, снова закрыв глаза и глубоко вздохнув в тщетной попытке сдержать слезы. Снаружи город казался таким манящим, таким волнующим и чудесным… Совсем как удовольствия под мерцающими китайскими лампами в Воксхолл-Гарденс.

Но так же, как и в Воксхолле, когда погасли лампы и наступил рассвет, это оказалось не более чем уродливой иллюзией. Как и любовь, это было не более чем мечтой, которая никогда не станет реальностью.

15 глава

Себастьян сидел в темноте кабинета Чесни в Одли-хаусе и смотрел на портрет своего отца, висевший над камином. Это была копия портрета, висевшего в Честнат-Хилл. Его мама настояла на том, чтобы отец позировал для него, когда ему присудили герцогство, точно так же, как Жози настояла, чтобы эту копию сделали и повесили в ее доме после его смерти. Она предложила сделать вторую копию, которую Себастьян мог бы повесить на Парк-плейс, но он отказался от ее доброты. В конце концов, у него и так было достаточно напоминаний о своем отце.

Но сегодня вечером в нем закрутилось столько вины, что ему нужно было быть здесь, потому что он больше не мог сказать, где заканчивается его вина перед отцом и начинается его вина перед Мирандой.

Почему ты отдался мне?