ты постоянно донимаешь их вопросами о своём отце. И я подумал, что ты всё равно найдёшь карту в досье Симона Пендулетта и попробуешь осуществить его план.

Я кивнула, хотя Алексей, вероятно, не мог этого видеть из-за клубящейся пыли. Мне хотелось задать ещё несколько вопросов, узнать, кто такой Алексей и откуда он взялся. Однако приходилось признать, я выбрала не лучшее время для светской беседы.

К тому же мы добрались до Янтарного дворца, и у нас появились другие заботы.

Выигранное время кончилось.

Как и следовало ожидать, мой возмутительный поступок не остался незамеченным, и началась страшная суматоха. Повсюду сновали гвардейцы, обыскивая берег и маленькую гавань. Все окна дворца были ярко освещены, приказы эхом разносились по залитым светом галереям. Казалось, полдюжины лодок готовились отчалить от пристани.

Мы сбавили скорость, стараясь держаться в тени, и укрылись за одним из больших кораблей, стоявших на якоре. Не вставая во весь рост, мы пробрались на берег и пошли вдоль скалы к дворцу. Я едва осмеливалась дышать и так крепко сжимала Часы смерти, что пальцы онемели. Сначала никто нас не замечал, но…

Вдруг мы попали под луч прожектора. Президент Пан, стоявший на верхней ступеньке у самой двери, обнаружил нас лично.

– Офелия Пендулетт! – крикнул он, буравя меня взглядом.

Мы остановились, словно примёрзнув к месту.

– Так я и знал! – сказал Пан. – Ведь я сам застал тебя в архиве, когда ты рыскала по полкам!

Гвардейцы бросились к нам с Алексеем. В мгновение ока мы были окружены. Добежавший первым солдат попытался схватить меня. К счастью, мне удалось вырваться и поднять Часы смерти высоко над головой, а другой рукой подхватить ручеёк пыли.

Рьяный гвардеец тут же отпрянул, подняв руки, и остальные последовали его примеру. Пусть я всего лишь одиночка, неопытная девчонка, но украденные артефакты позволяют мне управлять Рекой времени без чужой помощи и по своему усмотрению. И все это знали.

Стражники теперь держались на расстоянии, не решаясь напасть на Алексея. Но глаз с нас не спускали. Мы по-прежнему были в ловушке. Может быть, если я сделаю это очень быстро и время будет…

Пан тонко улыбнулся.

– Не знаю, какую чушь тебе наговорили эти предатели, – сказал он и скрестил руки на груди. – Но ещё чуть-чуть – и ты совершишь большую ошибку, крошка. Чертовски большую ошибку.

– Да ну?

Пан издал хриплый смешок, который, вероятно, должен был звучать презрительно, но его голос внезапно задрожал. И вообще, вид у президента был совсем нерадостный, как будто последние события расстроили его больше, чем он мог предположить.

– Боже мой, какое мужество и какое невежество! – воскликнул он.

Я стиснула зубы. Струйка пыли дрожала в моих пальцах, хотя я всего лишь крепко её держала. Очевидно, возвращение к жизни стольких Вневременны́х одновременно возмутило спокойствие потоков вокруг дворца. Паутинки дрожали всё сильнее, пока…

Внезапно страшный удар потряс гавань.

Возможно, мне удастся развязать узел безвременья, но для этого нужно добраться до Часов вечности в вестибюле.

И снова земля завибрировала под нашими ногами. Сама собой сплелась петля времени, в которой гвардеец снова бросился ко мне, но тут же резко остановился.

– Ох, Офелия! – фыркнул Пан. – Сама не знаешь, что творишь!

– Я в данный момент вообще ничего не делаю, – ответила я.

– Прекрати молоть ерунду!

Я молчала, а Пан качал головой, бросая взгляды то на Алексея, то на меня и, наконец, на мою руку, которая сжимала тонкие ручейки пыли, но ничего с ними не делала.

Что-то зашелестело вдалеке, и я прислушалась.

Глаза Пана расширились, лицо болезненно исказилось.

– Ты… побывала там? – угрожающе прошипел он. На его лбу запульсировала вена.

Я посмотрела на него, не удостоив даже кивком, и пошла вперёд, прокладывая себе путь между стражниками, которые в испуге отшатнулись. Мой усатый друг тоже был среди них и теперь с тревогой смотрел на меня.

Мне расхотелось играть в игры.

– Всё это ложь, – сказала я и помахала Часами смерти в направлении огромных двойных дверей. – Всего четыре Янтарные линии?! Этот дворец! Как вы могли? – Я смерила его осуждающим взглядом. – В Конце времён были сотни людей. Даже дети!

– Я знаю, – бесстрастно произнёс Пан. Похоже, скала под его ногами ещё подрагивала, потому что он вдруг покачнулся и с трудом устоял. Неужели происходящее настолько поразило президента, что он передумал лгать? – Я не горжусь этим, что бы ты там себе ни воображала, – добавил он. – Но иногда без жертв не обойтись.

– Человеческие жертвоприношения! – Я буквально выплюнула эти слова к его ногам. – ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ! Им нет оправдания!

– В далёкой юности я тоже так думал. Но потом влюбился и был вынужден принять решение, – пробормотал Пан, по-прежнему неуверенно держась на ногах. Впрочем, он постепенно пришёл в себя, и на его лицо уже вернулись краски. – А как насчёт тех, кто живёт во дворце безвременья? Их ты бросишь на произвол судьбы?

– Они прожили жизнь, – ответила я. – Долгую, насыщенную, роскошную жизнь. А по другую сторону остались дети, у которых такой возможности не было!

– И ты теперь взвешиваешь их жизни, сравниваешь и сопоставляешь. Как я когда-то. Что ж, мы в чём-то похожи.

– Да я… – возмущённо начала было я. – Я бы никогда… Я сделаю так, чтобы это место исчезло, его в любом случае не должно было существовать. У нас нет абсолютно ничего общего, – шипела я, подходя к нижней ступеньке лестницы.

Я смутно осознавала, что Алексей идёт за мной по пятам. Но и Пан был уже не один, так как в этот момент позади него появился Горацио. Он схватил за волосы Пиппу и приставил пистолет к её виску. Прапрабабушка дико вращала глазами.

– Ни шагу дальше, – прошипел сообщник президента.

Я сильнее сжала ручьи времени.

– Отпусти её!

– Отдай мне Часы смерти, – потребовал Пан. – И с твоей прапрабабушкой ничего не случится. Не делай этого и… – Он вздохнул. – Я понимаю, ты веришь, что совершаешь героический поступок. Но это чепуха. Наш мир устроен иначе. Мы – люди вне времени, мы охраняем Реку времени и защищаем обычных людей от аномалий.

– Бессмертие для этого не нужно, – фыркнула я.

Пан кивнул, а потом покачал головой.

– Тем не менее мы этого заслуживаем. Это наша привилегия. Ещё не поздно, Офелия. Всё может вернуться на круги своя. Просто отдай мне Часы смерти, и… никто никогда не узнает, как ты пыталась нас разыграть.

– Как же, ждите! – огрызнулся Алексей, и я так разозлилась, что ярость ледяной волной прокатилась по моим жилам и собралась внутри в пульсирующий узел.

– Так-так-так, похоже, кто-то от нас ускользнул, –