Не любит? – изогнула я бровь. – Это ты как-то очень мягко. Достаточно вспомнить Эрвиана и во что он превратился. А мэтр так не хочет, правда? Он хочет другого – самому быть в безопасности, но для общения с этой милой хтонью иметь под рукой послушную овцу. Ему послушную!

– Ты не понимаешь! – взвился тот, окончательно теряя и показную доброту, и отеческую улыбку. – Не о себе беспокоюсь! О силе! Она уходит. По-настоящему способных магов больше не рождается! Ты – исключение, Ида. Сама не понимаешь какое! Думаешь, стал бы я иначе тебя учить? Эрвиан, эта мелкая гнида, самый способный в своем поколении! Представляешь? Эта немочь – и самый способный! Вот и возомнил о себе неизвестно что. Но до меня ему…

– А я? – спросить об этом вдруг показалось очень важным. Потому как что-то у него там явно не сходилось. Концы с концами. И это «что-то» мелькнуло уже в разговоре, но должного внимания не привлекло.

– А ты, Ида, будешь даже сильнее меня. Если возьмешься за ум, посадишь своего пса на сворку, запретив собой вертеть, и изволишь выучиться как положено. Хочешь стать главой ковена? А? Хочешь носить это кольцо?

Он стянул перстень с руки, сунув его мне чуть ли не под нос, но вдруг резко пришел в себя, сменив тон и успокоившись:

– Ты все равно им станешь, девочка – ведь решает исключительно сила. Во главе у нас всегда самый сильный, да. Так давай ты заберешь его прямо сейчас? Чего тянуть? Ну?!

– А ты останешься в роли моего вечного наставника, – сообразила я и невольно попятилась. – Серого кардинала, как сказала бы одна дама, которую у нас тут не всегда понимают.

– Удобно, – кивнул Раск с таким видом, словно обсуждал кого-то постороннего, кого здесь сейчас не было. – Привычно, опять же. Хотя… Нет, Ида, не уверен. Тебя ведь хрен удержишь, да и маловато для этой сволочи будет такой власти. Наверняка на кусок пожирнее нацелился.

– Раск! – остановила его я, потому как вдруг поняла, что именно не сходится у Искелана. – Погоди!

И обернулась к мэтру:

– Но если запеленго… э-э… поймали всплеск силы от Эрвиана, почему вы сейчас здесь? А не с ним?

– Вот и я о том же спросил, – поддержал меня муж, – почему не в Эрависсе-то?

– Потому что и Эрви ваш тоже здесь, – словно дурачку улыбнулся ему магик.

– Как здесь?! – не удержавшись, я начала оглядываться, хоть и понимала – смотрится это предельно глупо. Будь все настолько просто – давно бы увидела.

– Ну да. Не знаю, за вами ли гнались его люди, или сразу сюда везли… Если честно, даже не спросил.

– Да и правда, ну какое это имеет значение? – теперь и Раск невольно покосился по сторонам, что совершенно не мешало ему язвить. Но тут же снова перевел взгляд и прицел на Сирху, едва та попыталась шевельнуться.

– Сейчас уже никакого. – В тон ему откликнулся Искелан. – Вот тут ты совершенно прав, пес...

И вдруг замер. А потом сам очень-очень медленно обернулся на шорох гравия за спиной.

 

На этот раз я не хихикнула, нет. Звук, который вырвался у меня при виде давнего знакомца, больше напоминал хрюк. Зато мэтру весело точно не было:

– Я же велел тебе оставаться там, – голос у него звучал очень ровно, но почему-то очень страшно.

– Так она ж это… – стрельнул глазами по сторонам гончар, с которым мы расстались всего-то пару часов назад, и который, вообще-то, должен был сейчас подъезжать к Ахельне, а не здесь отираться. – Сама ж она… Ну, лошадка моя. Не удержал, простите, вашество.

И словно в доказательство повис на удилах своей справной коняги, упорно тащившей такую же справную телегу. Не, ну я бы, наверное, тоже не остановилась, если б меня при том еще и чем-то острым кололи, стараясь делать это незаметно. Видать, не только нашим конюхам были известны подобные маленькие хитрости. Осталось выяснить, зачем ему это надо. И ему ли?

«Вашество» не простил, совершенно точно, но, похоже, решил сохранить хорошую мину при плохой игре:

– Что ж, а так оно, пожалуй, даже к лучшему. Правда, Ида? Нагляднее будет, что другого пути у тебя больше нет. Не хотел, конечно, принуждать и давить, хотел, чтобы ты сама выбрала, но раз уж так вышло… В общем, решай, княгиня, что именно тебе ближе. Твое княжество и твое будущее – долгое и славное, о котором можно только мечтать, или вот эта… вшивая стая.

Ну, в общем, да. «Стая» оказалась выложена поверх сена крайне живописно. И когда от выверенного и нарочито показного жеста традиционно длинный, аж до земли, рукав маговой хламиды знаменем всплеснул на легком ветерке, впечатление у сцены вышло очень постановочное. Будто ее долго и тщательно готовили.

В том углу телеги, что к Искелану сейчас оказался ближе всего, тихо, словно кукла, лежала бесчувственная Нешра. Или уже мертвая? Похоже, дорого ей обошлось это совершенно ненужное путешествие сюда вместо срочного лечения. Рядом, такой же мирный и бесчувственный, лежал Эрвиан. А дальше, уже не так тихо – трое связанных и с кляпами во рту фаолад, включая Аодала – с разбитой башкой, залитым кровью лицом, но все равно упорно и монотонно дергающимся в путах. Ну и вишенка на торте – за дальним бортом переминалась с ноги на ногу и недобро посверкивала на нас глазами поверх поднятых прицелов пятерка ковенских наемников. Тех самых, по гордости которых Раск так красиво потоптался на злополучной поляне, а потом еще и на причале.

Насчет Искеланового «не хотел давить» я не обольщалась, просто ждал, когда этот козырь можно будет предъявить максимально выгодно для себя. Но и так получилось отлично – для магика, конечно.

– Защитнички, мать их, – выплюнул Раск, покосившись на нежданное явление. – Ладно эти двое – раненные и неопытные, но ты-то, белый, как дал себя подловить?

– … ! – взвыл тот сквозь забитую в рот тряпку, не иначе пытаясь донести, куда ка-сарин может пойти со всеми своими комментариями, ну а в следующую секунду стало