— И не подумаю, — заверила Джули. — Я могу чем-то помочь?

— Наблюдай, — пожал я плечами. — Высоко сидим, далеко глядим. Но у меня, к сожалению, на затылке глаз нет. Так что вся надежда на вас, Юлия Сергеевна!

— Можете на меня положиться, мастер-лейтенант Болтнев! — шутливо козырнула Юлька, и, повернувшись ко мне спиной, демонстративно уставилась вдаль.

Ну, хотя бы так. Главное, что теперь можно на неё не отвлекаться, сосредоточившись на управлении вверенным мне подразделением. С одной стороны, зверюг благополучно разогнали — Егор со своими «скаутами» спугнул «зубастиков», соединившись с Олафом и Свеном, и запалившиеся перед ними хищники сочли за благо ретироваться. С другой — а кто сказал, что ещё нет? Сидят себе спокойно в засаде, и ждут удобного момента. Подобное умение их собратья уже продемонстрировали, так что наблюдение с господствующей высоты актуальности не утратило. А мне ещё и людей координировать приходится: эвакогруппа с пострадавшими к шаттлу с одного направления подтягивается, а Кудрин с бойцами чуть ли ни с диаметрально противоположного. Это я хватанул, конечно, но угол однозначно тупой, так что глазами туда-сюда бегать приходится. И за всеми уследи, и всем подскажи! Благо можно просто выводить обстановку на тактическую карту, ежеминутно подавляя в себе подспудное желание вызвать Макса. Ну вот чем он там занят⁈ Уже почти четверть часа прошло, как он в «свечку» занырнул! А минут через пять после него и «косплеер» в ней же канул. Плюс неопознанный корабль тоже со счетов сбрасывать… такое себе. Ладно, если это корпы. А если нет? Хотя а кто ещё⁈ Не Предтечи же, в самом деле⁈ Разве что соплеменники «косплеера». Согласитесь, вот это был бы поворот!

— Герр лейтенант, вижу эвакогруппу, — отвлёк меня от дела Агне. — Прикажете выдвигаться навстречу?

— Не, прикрывай лучше, — поморщился я. Не потому, что меня Ларсен дёрнул, а потому что снова Юлька за руку потянула, причём весьма настойчиво. — Чего опять⁈

— Никит?.. — растерянно уставилась на меня репортерша. — А это… что?

— Где? — проследил я за направлением её взгляда… и, облапив ойкнувшую девицу, сиганул вниз, мощно оттолкнувшись обеими ногами от округлого корпуса движка.

И это нам ещё повезло, что не на «спину» шаттла, а ниже, гораздо ниже, аж до асфальтового покрытия!

Нафига, а главное, зачем⁈ Рефлексы сработали. Просто потому, что я ещё со времён армейской службы очень хорошо знаю, что означает такой вот весьма характерный след в безмятежном небе. Трындец он означает, причём тотальный, поскольку остаётся за ракетой класса «воздух-воздух», или даже чем-то похлеще. Не орбитальная дура с ядерной боеголовкой, конечно, но что-то достаточно мощное, чтобы не оставить от «Грифа-первого» и мокрого места. Да и сиганул я, признаться, чисто на нервах — бессмысленно это всё. Ровно так же, как и бегать от снайпера. Только умрёшь уставшим.

Собственно, и сейчас жест отчаяния таковым и остался — мы ещё и половины высоты не преодолели, как ракета ударила точнёхонько в середину корпуса шаттла, породив ослепительный огненный шар. И, что ещё хуже, ударную волну, которая моментально настигла нас с Юлькой и швырнула в неизвестном направлении. Впрочем, этого я уже не видел — мир вокруг погас.

Правда, я ещё успел подумать, что самое поганое в нашей работе — удар в спину, откуда не ждёшь. По той простой причине, что нет абсолютно никакой возможности на него адекватно среагировать. И поэтому я ненавижу работать с людьми. Зверюги хотя бы на предательство не способны. Ну а потом в глазах всё померкло…

Интерлюдия 5

… Дикий паниковал. Ну, почти. Как паниковал бы и любой другой на его месте, будь то более технически продвинутый представитель Молодой Крови или не особо привыкший планировать хотя бы на два шага вперёд выходец из Крови Древней. Ну а что ещё прикажете делать, когда тебя завалило строительным мусором где-то в межэтажном перекрытии то ли второго, то ли третьего уровня высотки-Телецентра? И да, именно «в», а не «на», в этакой выгрызенной невидимым жуком-древоточцем каверне, резко ограничивающей свободу манёвра? Тут в голос выть впору, а не просто костерить самого себя — мысленно, разумеется — всякими обидными словами. И в довершение всех бед Портал не откликался на зов Анализатора! Последняя, между прочим, надежда на вызволение из коварной ловушки! Что, откровенно говоря, отнюдь не рядовое событие. Скорее, ранее не виданное никем из Племени. Что-то явно мешало Анализатору. А может, и кто-то. Мягкое Мясо, чтоб его! Вот кто бы мог подумать, что так всё обернётся⁈ Уж точно не Дикий. Он до сих пор в изрядном шоке.

Нет, понятно, что Дикий начал утрачивать контроль над ситуацией ещё накануне вечером, когда то ли поленился, то ли побоялся забрать Толкователь из башни Предтеч. Подумаешь, «клыкачи»! И не с такими справлялись, тем более что навыками скрытных перемещений Дикий владел почти в совершенстве. Плюс преимущество в техническом оснащении, которое с запасом крыло естественные возможности здешних хищных организмов. Но… сперва перестраховался, а потом преступно расслабился и увлёкся схваткой в виртуальном пространстве. Печальный итог, как это обычно в таких случаях и бывает, не заставил себя ждать — время было безнадёжно упущено. И Дикому пришлось подстраиваться под обстоятельства, вместо того, чтобы самому создавать предпосылки к нужному развитию ситуации. Как ему казалось ещё какой-то такт назад, ничего страшного. Он врага видит, а враг — основной, то есть Мягкое Мясо — даже не в курсе его, Дикого, присутствия. А «клыкачи» и подавно под контролем, поскольку Дикий ещё ночью умудрился вычленить цифровую маскировку зверюг из массива данных, поступающих с сенсорного поля, которую и сопоставил утром с живыми объектами, наткнувшись на парочку из них. Остальное было делом техники, и теперь он отслеживал их перемещения с точностью до половины шага. Вернее, не он лично, а Анализатор. Или, как бы выразился кто-нибудь из Древней Крови, Великий Дух. Да и «элитников» Мягкого Мяса Дикий опережал достаточно, чтобы позволить себе не задумываться об ускорении в ущерб контролю ситуации в целом. Ну да, ну да. Посмешил Предков, необдуманно поделившись с ними планами. Пожалуй, именно так бы охарактеризовал фиаско, постигшее Дикого, его приятель Весёлый. Ведь почему Дикий так всполошился, когда проспал прибытие Мягкого Мяса? Да потому что с ними явился и его ночной оппонент по виртуальному противостоянию. И этот оппонент явно знал, чего