но куда деваться? Мягкое Мясо сами виноваты! Нечего было зариться на чужое! Вот сейчас он подкрадётся, застанет вторженцев врасплох, и моментально расправится со всеми тремя…

Впоследствии Дикий неоднократно пытался понять, что же его остановило — та самая интуиция, подспудный страх или рациональность? — но так и не пришёл к какому-то конкретному выводу. Скорее, сказались все факторы одновременно. Как бы то ни было, он предпочёл потратить ещё какое-то время на планирование, и только по этой причине не был застигнут врасплох самой натуральной диверсией — внезапно проявил себя третий оппонент из ночной схватки. На сей раз Анализатор сработал оперативно, зафиксировав всплеск активности в Ноосфере, но вот корректно интерпретировать её не смог. Пришлось Дикому самому разбираться в происходящем, что особого труда не составило — всего-то и нужно было выглянуть на шум в ближайшее окно — но стоило ещё какого-то времени. Третий хакер, до сих пор сохранявший инкогнито, каким-то загадочным образом заставил «клыкачей» перейти от скрытной тактики к прямому нападению, причём удивительно синхронному, и «элитникам» Мягкого Мяса стало не до Дикого. Впрочем, им и раньше до него не было дела, за исключением парочки наблюдателей. А теперь даже они переключились на подвергшихся атаке соратников, окончательно упустив Дикого из вида. И тому бы воспользоваться заминкой, чтобы настичь потенциальных воров, но он так и не смог себя заставить отлипнуть от окна — до того увлекательная картина открылась его взору! Да и где ещё, спрашивается, можно получить настолько наглядное представление о возможностях врага? Правильно, только в прямой сшибке. Но тогда может уже быть поздно. Как минимум, придётся набираться опыта на собственных шишках. И хорошо, если только на них. А так, считай, повезло. Во всех смыслах, потому что Дикий поймал себя на мысли, что в очередной раз недооценил Мягкое Мясо. У этих его представителей, особенно у крупных особей, навыки выживаемости оказались куда выше, чем у рядовых поселенцев. А ещё за них играли дисциплина, взаимовыручка и слаженность действий. Как результат, потеряв одного бойца безвозвратно, а второго временно, «элитники» Мягкого Мяса уничтожили шесть особей «клыкачей», а остальных вынудили ретироваться. Но, вместо того, чтобы развивать успех, предпочли вернуться к Небесной Птице. Дикий такого их манёвра не понял и не оценил, а потому не пожелал больше терять время и осторожно двинул на пятнадцатый уровень, к аппаратной, в которой оставил Толкователь несколько циклов назад. Благо план действий сложился сам собой — Дикий потенциальных воров прекрасно видел, и на схеме, и на картинке с удачно расположенной камеры наблюдения, а потому был в курсе, что мелкие особи Мягкого Мяса разделились, контролируя в двух направлениях единственный коридор, по которому можно было подобраться к аппаратной. Ну а спец уже и впрямь колдовал возле Толкователя, пока ещё не решаясь к нему притронуться. И это тоже можно понять — Пытливый в сомнительных случаях предпочитал действовать аналогичным образом, то есть хорошенько изучить представляющий интерес объект дистанционно, и только потом тянуть к нему руки. Это что же получается, родственная душа? Вполне возможно. Эх, если бы не конспирация! Было бы очень неплохо пообщаться с грамотным специалистом, тем более, в смежной области. К тому же даже языковой барьер помехой бы не стал, насколько Дикий мог судить. Но не судьба. Толкователь нужно возвращать. Да и Племя для любого Охотника превыше всего, что уж говорить о банальном любопытстве⁈

Так и получилось, что пока Мягкое Мясо шугало «клыкачей» и заботилось о собственных пострадавших, вторженец хозяйничал в аппаратной, а Дикий крался по Телецентру, старательно избегая камер наблюдения. Маскирующее поле маскирующим полем, но практика показала, что и оно не всесильно. Скорее наоборот, пользователя расхолаживает. Ну и на всякий случай, потому что полностью положиться на программные средства, памятуя о неординарных способностях оппонента, Дикий не мог себе позволить. Да и обстановку приходилось контролировать в основном за счёт внутренних коммуникаций здания, что означало необходимость отслеживать перемещения врага лично, пусть и на схеме, выведенной на забрало шлема. А это рассеивание внимания, что тоже не самым лучшим образом сказывалось на скорости. Плюс габариты Дикого, отнюдь не выдающиеся на фоне соплеменников, но довольно значительные по меркам вымерших Предтеч, так что коридоры, что называется, жали в плечах. Ну а макушкой Дикий практически упирался в потолок. Да, это вам не джунгли с густой листвой, хитросплетением лиан и ветвей и мягким слоем перепревшей листвы внизу, у подножий древесных гигантов. Здесь чуть ли ни каждый шаг отдавался гулким эхом в пустом коридоре. Под конец даже пришлось перейти на бег, смещаясь от стены к стене, чтобы сбить Мягкому Мясу прицел. И всё равно без неприятностей не обошлось: противник заметил Дикого заранее, что-то крикнул (язык оказался Дикому неизвестен), скорее всего, так и не поняв, что именно видит (странно движущиеся оптические искажения), а потом и вовсе принялся палить из своего примитивного огнестрела. Надо сказать, метательные снаряды обладали неплохим запасом кинетической энергии, так что клюнуло Дикого пару раз весьма чувствительно — вскользь по шлему и точно в центр грудной бронепластины. А ещё второе попадание по невероятному стечению обстоятельств повредило один из энерговодов, в результате чего Дикий окутался разрозненными вспышками коронных разрядов и остался без маскировки. Естественно, Дикого это не остановило, и он с разгона влетел в Мягкое Мясо, впечатав бедолагу в стену. И несмотря на то, что боец выронил оружие, ойкнул и обмяк, явно лишившись сознания, Дикий пустил в ход «потрошителя» на правой руке, предварительно левой пятерней схватив противника за горло и зафиксировав его таким образом в вертикальном положении. Проще говоря, не дал сползти по стенке на пол, а заодно получил пространство для замаха. Удар клинков получился мощным, но фатальным не стал — броня у Мягкого Мяса оказалась настолько качественной, что смогла противостоять металлу Древней Крови. И на вторую попытку, и на третью Дикий получил аналогичный результат, лишь немного поцарапав матово-чёрное покрытие и перерезав несколько нитей на эластичных вставках. Последнее обстоятельство навело его на мысль вонзить «потрошитель» сбоку, в промежутке между бронепластинами. И укреплённая ткань не выдержала, поддалась, хоть и со скрипом. Этого, однако же, Мягкому Мясу хватило — харкнув кровью на внутреннюю сторону прозрачного забрала, особь обвисла на конечности Дикого безжизненным мешком с мясом и костями. По факту, так и не сумев оказать достойного сопротивления, что весьма разочаровало Охотника — тот ожидал куда большего. Однако предаваться сожалениям было некогда, поскольку по шлему снова прилетело, и весьма чувствительно. Так что Дикий брезгливо стряхнул