Даже фонари не зажигали.

Зачем.

И так ведь светло.

Арди, может, посидел бы еще немного в библиотеке или поразмыслил над делом Пауков, а может и вовсе отправился бы на Рынок Заклинаний чтобы провести несколько экспериментов над собственными печатями и модификациями тех, что прочел в книге Николаса-Незнакомца и узнал в Большом.

Не говоря уже про исследования, к которым его приобщил Аверский. К следующему занятию Ардан должен был предложить несколько работающих вариантов связей рун в аналитическом массиве, но пока смог рассчитать только одну работающую связь для четырех рун.

По сравнению с тем, над чем работал Гранд Магистр, лекции в Большом начинали выглядеть сродни тому, как малыши едва-едва учились читать. И, поскольку разрыв в требующихся знаниях лишь увеличивался, то и список литературы, с которым Ардан наведывался в библиотеку, рос по экспоненте.

— А теперь о чем? — Тесс взяла его за руку и Арди очнулся.

Он посмотрел в её светлые, смешливые глаза и чуть встряхнул вновь отросшими волосами.

— Извини… немного задумался.

Он обещал ей выходной в компании друзей. А значит никакой работы, никакой Звездной Магии и… Арди посмотрел на берег океана… никаких ласточек.

— Мне тоже всегда было любопытно, что там, за океаном, — внезапно прошептала Тесс и, чем-то напоминая кошку, потерлась о его плечо, устраиваясь на пиджаке поудобнее. — И за островами тоже… хотя я и в Сейросе с Вироэйрой побывала бы с радостью.

Она говорила честно и искренне. Арди чувствовал это. И не из-за того, что слышал, как ровно билось её сердце или ощущал на себе ровное дыхание. А просто потому, что… потому что.

Как когда-то давно говорила Атта’нха, Арди чувствовал искренность в словах Тесс чем-то, что находилось у него под кожей.

— А в прериях? — зачем-то спросил он слегка дрогнувшим голосом. — Ты хотела бы увидеть степь и предгорья?

Тесс, все так же придерживая шляпку, подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— А ты будешь там со мной?

Арди кивнул.

— Тогда мне без разницы куда, Арди-волшебник, — она снова опустила голову на плечо. — Пока ты рядом, мне везде хорошо.

И она снова не сказала ни слова фальши и нигде, ничего не приукрасила. Арди это точно знал. Точно… потому что ощущал себя точно так же.

Удивительное чувство.

Раньше его дом находился где-то на лугу Алькады. Потом он переместился в место, где пахло сдобой и ежевичным пирогом. Так, как пахла его матушка.

А теперь…

Теперь его дом мог быть в любом месте, главное чтобы там зеленые глаза ловили солнечные блики, огненные волосы обжигали кожу, а голова кружилась от аромата весенних цветов, распустившихся у реки.

— Ой! — воскликнула Тесс и попыталась ухватить шляпку, сорванную особо игривым порывом ветра.

Она не успела. И шляпка понеслась вниз, под холм, пролетая над другими автомобилями, муравьями роящимися по серпантину.

Арди улыбнулся и протянул руку. Он услышал имя. В криках птиц, бегущих по невидимым тропам, в шелесте платьев, в том, как где-то впереди, за несколько километров, шлепнулось растаявшее мороженное прямо на голову маленького пса и как гулко, утробно загудел отчаливавший пароход, увозящий людей и Первородных куда-то в то место, где океан обнимался с лазурным небом.

Арди произнес осколок этого имени и шляпка, закружив среди реющих на свободе птиц, вернулась обратно и опустилась прямо на голову Тесс.

— Спасибо, — одними губами произнесла та и украдкой, дабы не нарушать правила приличия, клюнула его в щеку.

Борис все рассказывал что-то о грядущих отборочных в Студенческую лигу Магического Бокса. Те начнутся летом, аккурат вместе с отборочными Спонсорской лиги и, видимо, Борис не успеет зажечь вторую звезду до этого момента, но попытается попасть в «тренировочный дивизион». Что это такое Арди не знал, но звучало примерно так же бессмысленно и не интересно, как сам вид спорта — Магический бокс.

Глупость какая-то… как-будто жителям не хватало бесконечных войн и они готовы платить безумные деньги, чтобы воочию увидеть, как магию, под овации и свист, на громадных аренах превращают в оружие.

Жаль, что несмотря на все это, Арди, все же, придется в следующем учебном году приобщиться к данному недоразумению — Магическому боксу.

Последние события, особенно битва с Дартоном в «Брюсе» лучшим образом, максимально наглядно продемонстрировали правоту Аверского. И, как бы Арди не желал обратного, но ему придется научиться чему-то новому…

Опять вспомнился тот разговор с Атта’нха.

Удивительно, как раньше он не мог понять, что именно ему говорит волчица, а теперь…

Теперь в зеркале заднего вида отражались глаза Елены, от взгляда которой не ускользнул эпизод с шляпой.

Арди не сомневался, что рано или поздно (если не «уже») Елена Промыслова догадается, что её друг и верный собеседник, с которым она часами обсуждала принципы и нюансы Звездной Магии обладает знаниями Эан’Хане, но… пока они все дружно, смеясь, шутя и что-то задорно обсуждая, ехали по серпантину, спускаясь к Ласточкиной набережной.

Они условились провести день на совместной прогулке, а вечером посетить фестиваль Ласточек. Тот ежегодно устраивали в конце весны на берегу океана. Жители столицы уже даже и не помнили почему. Они просто радовались теплой погоде; тому, что солнце, наконец, правило бал в прежде хмурой, но нынче расцветшей Метрополии; а еще танцевали, пили легкое вино, общались с иностранцами, слушали уличных музыкантов, заказывали портреты у художников и приобщались к кухням со всех уголков планеты.

Фестиваль Ласточек, по сути, день, когда набережная океана становилась чем-то вроде квинтэссенции Бальеро, но только более трезвой и культурной.

Это если верить словам Бориса, Елены и Тесс.

Они съехали с холма и, прокатившись между жилыми домами, вырулили на набережную. Арди, запрокинув голову, со вздохами восхищения и удивления (сопровождаемые необидными смешками друзей) смотрел на корабли. Одно дело видеть стальные громады издалека, а другое — так близко, что, глядишь, руку протяни и дотронешься. Палубы вздымались выше, чем большинство домов в Центральном районе, а трубы скорее напоминали уменьшенные копии небоскребов. Швартовые канаты (Арди не знал, как те правильно называть) толщиной с не самую худую лошадь, а якоря больше, чем иные грузовики.

Целые железные города, держащиеся на воде благодаря… воздуху.

И это всего за семьдесят лет с момента появления парового котла и первых железнодорожных линий, соединивших материк. А теперь, вот, они ехали в гудящем, вибрирующем механизме, заменявшим им лошадь; ехали вдоль громад, покорявших водные просторы, недоступные даже Эан’Хане, а совсем скоро в небо поднимутся дирижабли. И,