— Главное не это, Шелдон, — перебил его Ласки. — Главное то, что я не так ввёл задание в компьютер. А ведь меня предупреждали, говорили…

— А стоит ли, Фредди, сейчас думать об этом? — переменил тему Вульф. — Через три дня Объект закроют, а вот тогда… нужно будет работать ещё больше, чтобы избежать ошибок при повторном пуске! Тебе надо беречь силы, Фредди!

Ласки зачем-то посмотрел в потолок.

— Три дня, три дня…. За три дня, милый Шелдон, многое может случиться…

Вульф встал, прошёлся по крошечному кабинету — два шага вперёд, разворот, два шага назад — остановился, посмотрел на Ласки, продолжающего рисовать на бумаге какие-то бессмыслицы, и серьёзным тоном спросил:

— Я надеюсь, Фред, что если случится что-то экстраординарное, то вы с Грубером что-нибудь придумаете, не так ли?

Ласки положил карандаш и удивлённо посмотрел на Вульфа:

— А что… может случиться, а, Шелдон? Ты что имеешь в виду?

— Да мало ли, что… Ты же понимаешь, я не могу быть до конца уверенным в том, что твой «Сьюппи» даст нам возможность просто так выдернуть вилку из розетки. Я не исключаю возможности его неожиданных противодействий этому. Поэтому и спрашиваю: есть ли у нас какой-либо… ну, аварийный клапан, что ли?

— Ах, вот ты о чем? — Ласки горько вздохнул. — Нет, Шелдон, нет ничего такого. Только отключение питания.

— Ну, а чем же должен закончиться Проект? Ведь там, в Бестерленде, мы — вечные, а здесь, увы, нет. Кто будет поддерживать жизнь Бестерленда после нашей…, после нашего ухода? Ведь это всё (Вульф взмахом показал, что имеет в виду всю 55-ю лабораторию) не засекретишь, не спрячешь! Вдруг какой-нибудь умник возьмёт, да и выключит Главный Рубильник где-нибудь в Сиэтле?

— Ты же знаешь, Шелдон, мистер Грубер запретил вести разговоры обо всём, что касается деталей Проекта. Но тебе, как другу, скажу честно…

Ласки сделал паузу, Вульф напрягся

— …. Не знаю!

— ???

— Не смотри на меня так, Шелдон! Не знаю, и всё. Мистер Грубер говорил, что со временем введёт нас в курс дела. Вероятно, у него есть что-то на уме, но он держит информацию до поры до времени «под замком». Ты же знаешь, он это умеет!

— Зна-а-аю! — протянул явно разочарованный Вульф — В этом наш Большой Чак — дока!

В нагрудном кармане Вульфа запищал радиотелефон внутренней связи. Вульф вытащил аппаратик и посмотрел на его дисплей.

— Это Браун, — и нажал кнопку громкой связи. — Приветствую вас, мистер Браун!

— Мистер Вульф, вы не могли бы посетить наш отдел: здесь есть вопросы по архивированию данных. У нас похоже хранятся кое-какие ваши файлы.

— Понял, сейчас же буду, мистер Браун! — Вульф нажал кнопку разъединения и повернулся к Ласки. — Фред, я к Брауну ненадолго. Потом вернусь — у меня в отделе всё равно делать нечего.

— Хорошо, Шелдон, я буду ждать, — безразличным тоном ответил Ласки.

Уходя, Вульф хлопнул друга по плечу:

— Не переживай, дружище Фред! Я верю, что ваш…, что наш «Сьюппи» не сделает нам ничего плохого — ни здесь, ни там! А ты — держи хвост пистолетом!

С этими словами Вульф вышел, и доводчик аккуратно прикрыл за ним дверь. А окончательно поседевший за эти дни Фред Ласки долго ещё смотрел ему вслед задумчивыми глазами, качал головой и улыбался.

Через десять минут в кабинет Ласки постучался Мак-Нейми.

Глава шестая

1

Трое путников, Гласс, Хась и Док, дойдя, наконец, до отмеченного на карте Старика места, никак не могли понять: куда девалась эта чертова северная «спираль», ради которой они проделали столь долгий путь. Уже несколько часов они, разделившись, рыскали по лесу, прочёсывая его вдоль и поперек, и, каждый раз встречаясь у края, разочарованно пожимали плечами, сообщая друг другу о безрезультатности своих поисков.

Белая собачонка Точка Ру и кот Квест, которых друзья забрали из Филгудычевой избы, тоже активно участвовали в поисках, впрочем, так же тщетно.

— Куда же она запропастилась, мать её…! — ворчал Док — Ведь всё указывает на то, что эта грёбаная «спираль» должна быть здесь!

— Даже с учётом того, что Бестердленд расширяется изнутри… — задумчиво произнес Гласс, шаривший по остаткам кустов.

— Да…, и зарубки на стволах оставили люди, которые где-то здесь жили! — согласился Хась. — А где они могли столько протянуть, не попавшись «чистильщикам», как не на «спирали»?

— Смотрите! — вдруг крикнул Гласс.

Хась и Док подбежали к нему и увидели, что Гласс держит в обеих руках по «Калашникову».

— Ух, ты! Видать драчка здесь была нехилая! — воскликнул Док. — Все магазины пустые! Только кто с кем дрался-то?

— Могу сказать только одно, — задумчиво ответил Гласс, — те ребята, у которых в руках были эти автоматы, получили в ответ несколько залпов из делейтора!

— Ты почём знаешь? — поинтересовался Хась, беря на руки кота.

— А ты внимательно глянь на вон те сосны! — Гласс кивнул головой в сторону большой груды упавших сосновых стволов. На них очень знакомые следы!

Хась, а за ним Док подошли к завалу и действительно увидели то, что так хорошо запомнили после двух боев с «чёрными рыцарями»: оплавленные срезы стволов, запёкшиеся шрамы на коре…: да, такие отметины оставляет только луч делейтора. Белая собачка Филгудыча, подбежав и обнюхав стволы, подтвердила это грозным рычанием.

— Но если, как мы вычислили, «чистильщиков» в Бестерляндии нет, то кто же тут дерева-то настругал? — опять задумался Док. — Ведь на той странной поляне, которую мы нашли у Реки, таких знаков не было!

Несколькими днями ранее друзья набрели на ту самую опушку в лесу, где разбил свой последний лагерь караван из Обители. Разумеется, они не знали, что Пахан со своей паствой предприняли попытку похода на Базу, не знали и о внезапном трагическом финале этой экспедиции. Однако вскоре им стало известно ещё кое-что: сначала Точка Ру — каким-то собачьим чутьём, а затем и Док — по следам, обнаружили, что на восток, в сторону Обители ушло некоторое количество людей. «Десять — пятнадцать человек» — определил Док. Гласс предложил немедленно идти за ними, но тут Хась обнаружил зарубки, двигаясь по которым они и пришли сюда — именно в то место, что было указано на карте Филгудыча, как северная «спираль». Но… никакой спирали здесь… не было.

— Ничего не понимаю! — Хась уселся на поваленный ствол и обхватил руками голову. — Ну, был бой! Ну, кто-то кого-то побил! Ну, ушли все, или побили их, пожгли…, но земля-то куда подевалась? Или они что, и «спираль» сожгли делейтором?

— Грунт делейтор не берет, — напомнил Гласс. — Филгудыч рассказывал.

— Да помню я! Вот