Может, и полезно… Я ещё не успел принять никакого решения, так как шерх меня отвлёк.

— Развяжи мне руки! — попросил он. — Человек, даю слово, что я не убегу. И не буду нападать на твоих людей и вэйра.

Я кивнул Механику, и Эдуард снял проволоку с запястий и лодыжек пленного. Следопыт растёр затёкшие запястья и без малейшего нажима с моей стороны принялся рассказывать о том, как его сородичи пришли в ярость от нападения людей. Дальнобойными гаубицами людей разрушены ведь были не только крепости на границе. Стёрты с лица земли оказались несколько деревень с мирными жителями, причём большинство среди отравившихся на перерождение составили кормящие женщины и малолетние дети. Некоторые погибли дважды и даже трижды за день.

По приказу Великого Вождя все кланы собрали отряды мстителей, задачей которых было атаковать людей на их территории. Разрушить мосты, сжечь поместья столпов и ценных игроков «Новых Фараонов», перебить приручённых живостных. Рассказчик поведал, как группа невидимок из пятидесяти бойцов «Южного Гарнизона» перешла границу высоко в горах, где не было наблюдателей-людей. Затем отряд разделился на три части. Одна группа пошла громить поместье Зверолова людей. Вторая напала на казарму охранников торгового посёлка. Цели третьей группы Следопыт не знал, но ушли они куда-то на север к скалам. Сам Следопыт попал во вторую группу и в нападении на Зверолова людей не участвовал.

Но сразу после воссоединения всех трёх отрядов получил от командира задание выследить в компании трёх других опытных разведчиков-следопытов сбежавшего Зверолова людей. Задание оказалось непростым. Группа несколько раз теряла след и долго распутывала оставляемые нами петли и ложные следы. Но всё-таки они выполнили задачу и на следующий день обнаружили нашу группу на берегу озера. Сразу же послали одного гонца с донесением, остальные продолжили слежку. О том, что Зверолов совсем не тот, за которым охотился первый отряд шерхов, Тамир Вай Угаши узнал уже после пленения из наших разговоров. Но нисколько не сомневается в том, что и другого Зверолова лидером клана «Южного Гарнизона» принято решение убить, и сейчас группа посланных по мою душу шерхов пытается обнаружить исчезнувший во время бури отряд. И рано или поздно они нас найдут.

Внезапно лицо рассказчика вытянулось от ужаса. Шерх замолчал и с отрытым ртом смотрел на что-то за моей спиной. Я резко обернулся, и у меня наверное тоже челюсть отвисла от удивления.

Возле ствола большого дерева, опёршись на большую секиру и ковыряясь другой лапой в зубах соломинкой, стоял самый настоящий минотавр! Огромный, метра четыре в высоту. Прямоходящий, с двумя могучими лапищами-руками и заканчивающимися копытами волосатыми ногами. В стёганой безрукавке и кожаных шортах. С ожерельем из множества человеческих черепов на мощной шее. Рогатый и подсвечивающийся на фоне тьмы зловещим зелёным ореолом.

— Я смотрю, вы не пошли ко мне в гости, — пророкотал страшный зверь, выплюнув тростинку и перехватив секиру поудобнее обеими лапищами. — А потому я сам решил зайти на огонёк!

☠ Минотавр. Легендарное чудовище.

Знак черепа в случае опасного монстра-людоеда вопросов совершенно не вызывал. Наоборот, меня бы даже удивило его отсутствие. Но вот «легендарное чудовище»? Даже у Огненной Мантикоры такого «титула» не было. Похоже, сейчас будет жарко! Хотя теплилась надежда, что на столь маленькое существо как котёнок огромный минотавр внимания обращать не станет, ограничившись лишь верзилами. Но и давать безнаказанно убивать моих спутников я не собирался. Поэтому выгнул спину, потягиваясь и разминая мышцы. Что делать с минотавром? Я даже не знал, как к нему подступиться. На такого огромного монстра Замедление будет действовать крайне слабо, а Парализация так и вовсе не сработает. Ману с минотавра высасывать вообще бесполезно — он не маг. А всякие огненные и ледяные заклинания лишь переключат внимание рогатого чудовища на меня.

Верзилы тоже находились в замешательстве и хоть достали ружья, но не стреляли и неуверенно переглядывались между собой, не решаясь начать первыми. Я их вполне понимал, поскольку шансов выжить в схватке с таким сильным и огромным монстром было крайне мало. Возможно, какой-то шанс на успех возникал при использовании наших боевых животных, вот только Болотная Хозяйка и Длинношеее Зоообразное находились весьма далеко. Добежать до них не получится, минотавр успеет перебить отряд быстрее. В общем, дело пахло керосином, и верзилы это понимали.

Лишь Сержант, как ни в чём не бывало, продолжал сидеть у костра и помешивать угли под шпажками со шкворчащим мясом. Именно мой хозяин и нарушил излишне затянувшееся молчание:

— Слушай, рогалик, а найми наш отряд для охраны своего замка!

Что??? Он вообще в своём уме?! Причём, судя по повернувшимся к Зверолову донельзя удивлённым лицам остальных членов отряда, версии о спятившем лидере придерживались многие. Огромный же рогатый зверь так и вовсе опешил от такой неслыханной наглости.

— Как ты меня назвал, смертный?! — грозный рокот минотавра не сулил обидчику ничего хорошего, но Сержант лишь спокойно пожал плечами.

— Ну а как тебя ещё называть? — спокойным голосом проговорил Зверолов, продолжая жарить мясо. — Ты говоришь на моём языке и похоже раньше был человеком. Твоего настоящего имени я не знаю. «Минотавр» слишком обобщённо. «Рогоносец» же было бы обидно.

— Ещё бы! За такую дерзость я бы выдернул тебе ноги и руки, — согласился могучий зверь, делая шаг в сторону своего собеседника и поднимая тяжёлую иззубренную секиру над рогатой башкой. — А так ты просто умрёшь.

— Это ты всегда успеешь, — спокойствию Сержанта позавидовали бы самые просветлённые из буддистов. — Ну так как насчёт моего предложения? Наверняка ведь каждый день тебя досаждают всякие непрошенные гости. Кто-то из них желает получить твою рогатую башку в качестве трофея, кто-то просто хочет покопаться в руинах в поисках ценностей.

— Можно подумать вы не такие… — огромный зверь, хоть и шумно дышал, раздувая широкие ноздри, но всё же остановился и опустил своё оружие.

Сержант посмотрел минотавру прямо в глаза и проговорил с укором:

— Ты мой игровой класс Зверолов видишь? Так вот, я не убийца, а ловец диких животных, и твоя башка в качестве трофея меня совершенно не интересует. Скажу больше, если бы мы тебя вдруг убили, меня бы Фараон и его супруга госпожа Виктория прилюдно четвертовали. Меня и мой отряд послали поймать живьём проживающего в Южных Руинах «неразумного опасного зверя». Правители «Новых Фараонов» хотели устроить на арене кровавое шоу с минотавром для потехи толпы. Но поскольку ты оказался вовсе не диким неразумным животным, задание явно отменяется. Получается, теперь мы в поисках новой работы и будем рады любому нанимателю. Тем более такому, как легендарный минотавр.

Поскольку рогатый монстр никак не отреагировал, Зверолов продолжил:

— Наверняка ведь у тебя есть какие-то поручения и задания, с которыми могут справиться опытный Инженер и Механик. Ну там починить что-нибудь в замке или ловушек понаставить против незваных гостей, да и твою секиру наточить. У меня в команде имеется и лекарь, и опытная горничная, которая может убрать в комнатах и грязную одежду перестирать. И даже кот имеется, который может мышей вывести.