Джованна Альба записалась в войска кондотьеров под именем Валентина Орсини. Вступительные испытания юноша прошел средне – ему не хватало физической силы, зато он был быстрым, ловким, хорошо держался в седле, неплохо для новичка выдержал испытания с двуручным мечом, немного хуже с коротким. В доспехах передвигался неуклюже, но зато был полностью экипирован. Из-за отсутствия опыта военной службы его определили в войско, которое все звали «Компания Святого Георгия». Оно включало более мелкие отряды, среди которых были подразделения, полностью состоявшие из новобранцев. Командовал компанией Святого Георгия опытный кондотьер Гидо де Фоглиано. Первое время, пока отряды квартировались под Неаполем, новичков муштровали, обучали, перераспределяли согласно их навыкам к более опытным воинам.

Джованне хотелось попасть в отряд к самому Гидо де Фоглиано, так она была бы в относительной безопасности и в курсе всех событий. Поэтому она тренировалась изо всех сил. Все время пребывания отряда в Неаполе она ходила к дому герцогини де Адерно и получала один и тот же ответ: та пока не вернулась в Неаполь, а где она – слуги не знали или говорить не хотели.

На немного женственного юношу сначала смотрели косо, а потом привыкли. Валентин Орсини был конным рыцарем, поэтому у него было больше шансов подняться по службе, а усердие на тренировках только подтверждало то, что у него далеко идущие планы. Юноша был неразговорчив, недружелюбен, угрюм, а у его немого слуги совершенно ничего нельзя было выведать о хозяине.

Ему пытались придумать клички, но ни одна не приклеивалась. Он держался с достоинством и отстраненно. По шлюхам не ходил, с солдатами не напивался. Все свободное время задумчиво натирал свое оружие или тренировался. Помимо него были и другие новички: посмешнее, поглупее, позадиристее. Коллатерали, специальные люди, которые следили за порядком, поставляли продукты питания и обмундирование, проводили инспекции отрядов, не раз отмечали Валентина Орсини, а пообщавшись с ним, донесли в штаб, что тот из благородной семьи – образован и грамотен. Скоро Гидо де Фоглиано обратил внимание на юношу.

– Тебе нужен паж и оруженосец, – сказал он, проходя мимо точившего меч юноши. – Твой слуга стар, чтобы участвовать в битвах. Найду тебе подходящих.

Так в команде Валентина Орсини появились испанец Фернандо и паж Николо. Их прислал сам де Фоглиано, поэтому пошел слух, что новичка отметили. Валентин все вопросы встречал молчаливо. Всем показалось, что он ведет себя заносчиво. Наконец-то была придумана кличка, которая отражала характер юноши, – Князь.

К прозвищу Джованна отнеслась спокойно: значит, более или менее приняли. Больше всего она боялась разоблачения. Но чем больше все вливались в лагерную жизнь, тем сильнее привыкали друг к другу. Отряды были разношерстными, людей еще переводили из одного в другой, еще не все определились, поэтому она не теряла надежды попасть в главный отряд.

Оруженосец Фернандо тоже рвался продвинуть своего рыцаря. Парень был старше Джованны и поначалу злился, что его определили к ней. Но после того, как Джованна на тренировке обезоружила его пару десятков раз, он вдруг проникся к Князю преданностью. Язык его Джованне нравился, она просила учить ее, повторяла слова, которые перекатывались на языке, как кусочки сахара. Она помнила про певца Эль Дуэнде, его музыку, может, поэтому черноволосый и кареглазый Фернандо был ей так симпатичен. Он напоминал чем-то того певца.

Паж Николо казался совсем еще ребенком, хотя Фернандо шутил:

– Князь, не думай, что Николо дитя, у него вон усов больше, чем у тебя.

Над верхней губой Николо действительно виднелся темный пушок, глаза у него были серые, но все лицо было изрытым от прыщей, парень прикрывал их длинными волосами и шляпой, мечтая, по всей видимости, отрастить бородку и усы, чтобы скрыть неровную и воспаленную кожу.

Джованна также знала, что Фернандо водил несколько раз Николо к проституткам, которые жили совсем рядом с лагерем. Предлагал и ей, но она вежливо отказалась.

После того, как они вышли в поход, нравы не улучшились: за военными проститутки следовали, как отдельный отряд. А когда останавливались возле городов, то к ним выходили и местные девицы, внося разнообразие в привычную компанию.

Дороги, дороги… То пыльные, то изрытые и залитые водой. Впереди холмистый горизонт. Небо жарко целует землю. Неизвестность впереди ее коня. Разве не об этом мечтала Джованна тогда, слушая с Марко испанскую гитару? Но она хотела странствовать с ним. А оказалась на дороге одна. Ее желания странно исполняются. Джованна вспомнила, как пожелала не выходить замуж за Торнабуони. И не вышла. Но сколько горя хлебнула из-за исполнения своего желания…

И вот опять.

А как не желать? Теперь желанием стала месть. Если бы можно было добраться до всех, она бы включила в список и принца Альфонса, и Пьеро Медичи… и графа делла Мирандола.

При мысли о последнем озноб пробежал по позвоночнику. Он жил внутри нее ледяной нитью, напоминавшей изредка о себе. Ей бы хотелось вырвать его из себя вместе с мясом, похоронить под камнем у дороги. Но не получалось.

– Князь, сегодня идем в трактир? Он здесь рядом, сразу за городской стеной.

Фернандо вбил колышек в палатке и встал, играя молотком. Они остановились на короткий отдых в ожидании обозов с обмундированием, которые отстали на два дня.

Джованна покачала головой.

– Вы идите, а я не пойду.

– Князь, прошу, что вам стоит… Говорят, и начальство будет.

А эта идея была неплохой. Выпить за одним столом с Гидо де Фоглиано или кем-то из его непосредственных командиров.

Они зашли в таверну, когда совсем стемнело, и при одном взгляде на огромную, битком набитую залу, на нестройно поющий скабрезную песню хор в правом углу стало понятно, что начальство сюда не придет.

– Ну, хоть по стаканчику пропустим, – расстроенно предложил Фернандо.

– Давай, только быстро.

Пристроились с края длинного стола. В основном народ был из войска, но все больше незнакомые лица.

– Что там за отряд из поющих? – с любопытством спросила Джованна.

Фернандо мрачно оглянулся и с презрением ответил:

– Чертовы задиры. Самый гнилой в команде – отряд засранцев. Кто-то их называет смертниками. Согнали туда все сволочье и безумцев. Отправляют на разведки и первыми ставят в бою, видимо, в надежде, что все передохнут.

Похоже, кто-то из отряда засранцев заметил косой взгляд Фернандо. Внезапно с лавки поднялся огромный мужик и заорал на всю таверну:

– Посмотрите-ка, кто пришел! Испашка Фернандо! Проклятый марран! А ну пошел вон отсюда, нечего тут воздух портить!

Фернандо побелел от гнева, но, взглянув на Князя, решил его не впутывать. Карьере кондотьера только не хватало разборок в тавернах.

– Пойдемте, – неохотно предложил он.

– Сиди на месте, – тихо ответил Князь.