— Да? Что вы успели натворить, маркиз? Мы не виделись всего лишь несколько дней! — Наверное, от волнения я попыталась превратить попытку серьезного разговора в шутку.

На самом деле мне тоже стоило бы попросить у маркиза прощения. Потому что я слишком редко вспоминала о нем, выстраивая защитную стену между собой и графом. Одеваясь в броню, которую все так и норовили пробить!.. Хорошо, Рауль принял мое решение заморозить развитие наших отношений, пока мы не спасем Патрика. Он понимал все даже лучше, чем я. Ко мне осознание происходящего пришло только сейчас.

Я боялась сделать хоть шаг навстречу графу. Сперва потому, что мне казалось это нечестным по отношению к маркизу. А последнее время я постоянно сомневалась, мое ли это желание. И вот Патрик свободен!.. Жив, здоров, востребован, у него уже появились здесь друзья.

Но главное, странно, но вроде бы лорд Краухберн счастлив!

— Я принял решение остаться в этом мире. Но умоляю, не надо жертвовать собой ради меня. — Маркиз, продолжая смотреть в глаза, нежно поцеловал мою руку. — В нашем родном мире мне не удастся добиться сразу такого высокого положения. А здесь я посол иномирного государства. Уверен, это положительно скажется на карьере моего отца… И я буду счастлив, если вы останетесь со мной, но только если вы сами хотите этого.

Вся речь Патрика звучала искренне, но на последней фразе он запнулся, буквально на секунду. Но я настолько внимательно вслушивалась, что заметила эту заминку.

— А вы уверены, лорд? Уверены, что будете счастливы, если я останусь здесь, с вами? Или вам просто трудно признать, что оказались неправы? Что всего лишь одна искра на свежие угли — и пламя вспыхивает вновь, заставляя метаться между необъяснимым притяжением и взаимным уважением?

Ох, как я сейчас понимала Патрика! А еще во мне закипала злость на волшебную несправедливость. Алиса… Агата… Хелена!.. Что они в них находят?! Стервы же все три, эгоистичные стервы!

Так бы и отлупила веером, чтобы выбить из головы эту полуфею, которая его недостойна!

— Леди, я… Вы… Вы потрясающая! Я безмерно уважаю вас и как друга, и как женщину. И… я действительно буду счастлив, если вы останетесь со мной. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы и вы были счастливы. И…

Я привстала на цыпочки, закрыла Патрику глаза ладонью и поцеловала его в красивые идеальные губы. Медленно, с чувством, только думая при этом совсем о другом мужчине.

— Скажите, лорд, — убрав ладонь, я с трудом сдержала улыбку. Недоумение в глазах маркиза было такое искреннее, такое милое! Такое… забавное, — в эти несколько секунд какую женщину вы представляли? Меня, леди Алису или леди Агатэль?

Патрик вспыхнул, в его взгляде сверкнула сталь и… погасла.

— Эта женщина… полуфея… это мезальянс… она всего лишь… и… тем более я — человек.

— А вы разговаривали с ней об этом или просто так, сами все за всех решили?

Я пыталась добавить хоть немного сочувствия, но вопрос прозвучал очень надменно-саркастически. Но это как раз помогло Патрику успокоиться, и его ответ уже не был похож на бессвязный лепет:

— Как я могу разговаривать с другой женщиной, если у меня есть обязательства перед вами?! Вы поддержали меня, последовали за мной в другой мир, спасли меня… как раз от этой другой женщины и ее подруги. Как я мог?..

— Что ж, давайте для начала расторгнем наши взаимные обязательства. — Я сняла со своего пальца обручальное кольцо и протянула его Патрику. — С этой секунды вы свободны в своем выборе. Я последовала за вами, потому что считаю вас своим другом. И друзьями мы с вами останемся в любом случае. Даже если вы решите жениться на леди Люсьене.

Судя по тому, как перекосило красивое лицо Патрика, такая перспектива его не радовала. А вот кольцо с моей ладони он взял, пусть и с чуть виноватым видом.

Что ж, вот она, цена взаимного уважения, когда оно не подкреплено чувствами. Дружба. Верная, надежная дружба.

— Предлагаю отпраздновать это решение. — Я положила левую руку маркизу на плечо, а правой приобняла его за талию. Уверенно и спокойно. Мне было светло, хорошо и радостно. Патрик, улыбнувшись, тоже приобнял меня, безо всякого внутреннего трепета. Это был просто танец… И феи не кружили нас всю ночь, а отпустили почти сразу. Поняли, что мы всего лишь друзья, радующиеся друг за друга. И позволившие себе освободиться от груза обязательств, мешавшего личному счастью.

Мы вернулись с прогулки веселые, светящиеся, маркиз как раз рассказывал очередной смешной случай из своей жизни, распахивая передо мной дверь и пропуская вперед. Но, войдя в наши покои, я застыла у входа в гостиную, споткнувшись о напряженный взгляд Рауля.

Так непривычно было вместо уютного тепла ощутить обжигающее пламя. Правда, большая часть огня досталась не мне, а Патрику. И тот, замолчав на полуслове, понимающе подмигнул мне, громко пожелал: «Спокойной ночи», взял со стола миску с салатом и удалился в свою комнату.

А Рауль, подскочив с кресла, резко отодвинул его в сторону и оказался рядом со мной. Я моргнуть не успела!

— Лорд!.. — Мне пришлось даже ладони вперед выставить, чтобы удержать графа. То есть, конечно, он сам остановился, едва заметив легкую панику в моих глазах. — Пусть я сделала выбор, это не повод!.. Я должна… Мне надо…

Уф-ф, как же я сейчас, наверное, со стороны напоминаю Патрика, запинающегося и мямлящего нечто невнятное, потому что ни одной здравой мысли в голове нет!

Только прожигающий взгляд графа, его совсем не идеальные, но такие манящие губы, аромат его тела, в котором чувствуется запах пота, но и он привлекает, а не отталкивает. И упавшая на глаза челка… и…

— Значит, вас можно поздравить? Что ж, рад за вас! — Боль и разочарование в голосе Рауля быстро вернули мне способность здраво мыслить. Он что, решил, что я выбрала Патрика?

— Вы же обещали смиренно принять мою волю. — Я практически заставила себя уверенно взглянуть в глаза графу.

Мое сердце стучало в груди так, словно собиралось пробить корсет. Сердце Рауля я слышала четко, словно грохот военного барабана. Ноги подкашивались от волнения и… предвкушения. Я ощущала то самое странное согревающе-будоражащее чувство, которое испытала не так давно, когда мы лежали на кровати и граф… граф всего лишь смотрел на меня, а мне было сладко и страшно, хотелось сбежать и одновременно чтобы это продолжалось бесконечно. Тогда я выстроила между нами стену, а теперь?..

Взгляд из-под челки был похож на хищный, гневный, ревнивый, но уж точно не на смиренный! Ничего смиренного в Рауле не было. Он искрил, обжигал, злился… Он… Он был прекрасен. Прекрасен, как мужчина. Мужчина, которого безумно хочется поцеловать. Что я и сделала…

Обняла, притянула к себе и поцеловала. Обещал же принять мою волю? Вот пусть и принимает!

— Леди?.. На прощание это не похоже!