— Друг, не тушуйся, сегодня ты находишься в гостях у призраков, — разъяснил довольно ухмыляющийся Анриэн. — Им ты и помог избавиться от сатанистов!..

— Э-э-э, как же так? — потрясенно чесал в лохматом затылке Надир. — А ведь госпожа Сафира утверждала, — тут он обличающе указал на меня грязным, испачканным в красной краске пальцем с обкусанным когтем, — местным детишкам подмогнуть требуется?..

— Ага, нам! — дружным дуэтом подтвердили Люся с Гошей.

— Ва-а-ам, значит? — с сомнением протянул Надир. — И вы теперь утверждаете, будто все, кто тут собрался, не люди, а призраки? — Он медленно переводил полный недоверия взгляд с милой старушки на костылях на благообразного дедушку в кителе с орденами, а затем на молодую женщину с венком на голове. — Не-э-э, — Надир ухмыльнулся, — я вам не верю. Вы все — самые обычные люди!

— Так я же говорил, что тут нет никого страшнее мышек и лягушек! — заговорщицки подмигнув, напомнил ему дроу.

— Сам ты мышка с лягушкой, а мы — призраки! — сердито насупилась Люся.

— Ага! — весело поддакнул Гоша из-под опущенного и сильно затемненного мотоциклетного щитка.

— Не верю! — обидно заржал упертый тролль. — Дети, прекратите меня разыгрывать…

— Ах так! — возмутились дети, после чего девочка приподняла подол длинного платья, а парнишка снял шлем.

— Мамочка! — потрясенно промычал Надир, закрыл глаза и хлопнулся в обморок, грузно свалившись с кладбищенской скамейки.

Друзья тут же бросились приводить его в сознание. И только маленькая блондинка Лизка печально стояла в сторонке, разочарованно прикусив губу и обидевшись на весь мир. Я прекрасно ее понимала, но чем-то помочь подруге не могла. Ведь не будучи ни эльфом, ни троллем — Лизка не увидела ни одного призрака и невольно пропустила все самое интересное…

— Эй, иди-ка сюда, выдумщик! — пользуясь поднявшейся вокруг Надира суматохой, мы с Кириллом поманили в сторону главного виновника сего беспорядка. — Мы вам помогли, теперь твоя очередь уговор выполнять. Помнишь, ты обещал познакомить нас с тем, кто знает о Вратах вечной жизни?

— А я чего? — шмыгнул носом Гоша. — Мое слово — кремень, я и не отказываюсь. Значит, так, — он указующе взмахнул рукой, — идите через все кладбище на север, до самой противоположной стороны ограды. Там найдете сторожку. В ней баба Зина живет…

— Тоже мертвая? — на всякий случай, во избежание каких-либо неожиданностей уточнил Кирилл.

Я хихикнула.

— Зачем мертвая? — то ли испугался, то ли обиделся наш собеседник. — Живая! Еще только мертвой нам тут ее не хватало!

— Почему? — удивился Кирилл.

— Увидишь — поймешь! — язвительно фыркнул Гоша. — Да только если бы нам удалось напустить бабу Зину на тех сатанистов, ваши тролли точно бы не понадобились… Жаль, она в такие дела не вмешивается…

— Почему? — Удивление Кирилла возросло многократно.

— По кочану! — захихикал вредный мальчишка.

Щека капитана нервно дернулась.

— Знаешь, парень, повезло тебе, что ты мертвый, — разозленно зашипел он, наклоняясь к Гоше. — Был бы живой — я бы тебя точно пришиб! Не мальчишка, а сущее наказание…

— Эй, полегче, — попросила я, пихая любимого кулаком в бок. — Не забывай, ты находишься среди призраков, а у них — свои правила. К тому же, прежде чем ругать ребенка, вспомни себя в его возрасте. А потом погладь его по голове и иди пей свою валерьянку!..

— Пожалуй, ты с кем угодно договоришься, — испытующе прищурился на меня донельзя довольный Гоша. — Даже с бабой Зиной!

— Нет, я все равно не понял, почему она в ваши дела не вмешивается? — не отставал от мальчишки Кирилл.

— Нельзя ей, — пояснила неслышно приблизившаяся к нам Люся. — Она здесь хранительницей работает и поэтому не имеет права принимать чью-либо сторону. Она ни смерти не принадлежит, ни жизни.

— По… — вновь занудно начал Кирилл, но я поспешно дернула его за рукав куртки, оборвав на полуслове.

— Чего тут непонятного? — спросила я. — В тех особенных местах, где тонка пелена материи между мирами, всегда присутствуют существа, следящие за соблюдением баланса сил, за равновесием добра и зла. А иначе мироздание рухнет. И поставлены они на эти места даже не богами, а самой судьбой.

— Интересненько! — Капитан задумчиво потер подбородок. — Заинтриговали. Самому уже не терпится с этой инфернальной бабой Зиной познакомиться.

— Ну-ну… — неопределенно пробурчал Гоша.

Кирилл открыл было рот, но тут же его закрыл и примирительно улыбнулся.

— Знаешь, друг, ты просто мастер намеков, — похвалил он паренька. — Я так понимаю, ваша баба Зина — тот еще фрукт, и на хромой козе к ней не подъедешь?

— Это еще мягко сказано! — кивнул Гоша. — Но если кто-то и способен помочь вам найти Врата, то только она. А уж как вы ее на сотрудничество раскручивать станете — ваша проблема. Но если вляпаетесь в неприятности, то потом не жалуйтесь, будто я вас не предупреждал!

— Ясно, спасибо, счастливо оставаться! — поспешно закончила беседу я, прощально махнула Гоше и Люсе, а затем решительно зашагала по дорожке, потянув Кирилла за собой. — Ну чего задерживаешься? Пошли уже, ибо время не ждет, нужно поторапливаться. Собираем весь отряд и отправляемся очаровывать бабу Зину. Чую, это задание окажется посложнее, чем наш недавний демарш против сатанистов!..

Северная часть кладбища была более старой, чем вся прочая территория, зато и выглядела намного респектабельнее. Кресты и скромные памятники сменились вычурными скульптурными группами, помпезными обелисками и целыми усыпальницами, по размерам не уступающими небольшим домам.

— Ничего себе, — восхищенно прокомментировал Кирилл, рассматривая огромный гранитный склеп. — Собственность семьи Болотовых, — прочитал он на бронзовой табличке, — 1722–1920 годы. — Капитан восхищенно присвистнул. — Вот так раритетище, целый дворец! Там, поди, и фамильные сокровища припрятаны?..

Он кулаком постучал по массивной железной двери, запертой на увесистый висячий замок, продетый в толстенные ушки. Замок покрывал внушительный слой ржавчины. Дверь ответила Каталкину сердитым гулом… Капитан тут же отскочил прочь, чуть не свалившись с крыльца гробницы высотой аж в три ступени, и ошеломленно помотал головой.

— Чего? — вопросительно вздернул брови любознательный Анриэн.

— Померещилось, наверное. — Капитан подхватил пригоршню снега и обтер вспотевший лоб. — На миг показалось, будто передо мной предстало худое лицо какого-то древнего старика, одетого в старомодный длиннополый кафтан и угрожающе шипящего: «Не трожь!..»

— Мамочки! — привычно выдохнул все еще бледный Надир, неуверенно шагающий на дрожащих ногах. — Опять призраки?

— Да он просто прикалывается! — недоверчиво хмыкнула Лизка, заботливо ведущая под локоток своего любимого труса.