— А я не знаю! — строптиво фыркнула вредная сторожиха. — Вы вопрос не конкретно ставите, поэтому и ответ получаете соответствующий.

— Не знает? — Кирилл ошеломленно уставился на меня. — Она правду говорит или обмануть нас пытается?

— А зачем ей нам врать? — спокойно улыбнулась я. — Насколько я понимаю, Врата — это нечто вроде портала, перехода в иной мир. Хранители подобных мест не имею права указывать точный путь к порталу, поэтому и выражаются двусмысленно.

— Почему — не имеют? — окончательно запутался мой любознательный возлюбленный.

— Разрешения на то у вас нет, — неохотно пробурчала хранительница. — Заявились неизвестно откуда, суете нос куда не следует… Да еще ишь чего удумали — пройти через Врата! А ну как каждый начнет шастать где ему вздумается… Чего хорошего из этакого беспорядка получится?

— Она права, ибо боги каждому определили его место, задачу и срок, — пояснила я, завидев недоумение в глазах Кирилла. — Все происходящее в мире — отнюдь не случайно, а совершенно закономерно и увязано в единую логическую цепочку. Одно событие влечет за собой другое, определяя причинно-следственные связи. Вспомни, ведь именно с помощью богов сиды покинули остров Эрин и ушли в Мидир. Боги открыли для них проход между двумя мирами, надежно закрытый для несведущих. А мы теперь вознамерились найти то, что нас не касается и нам не принадлежит… Возможно, разыскивая Врата, мы пытаемся не просто вернуться домой, а неосознанно изменяем будущее двух миров!

— И как теперь быть? — опечалился он. — Отступиться и сдаться в пяти шагах от победы?

— Зачем же?! — рассмеялась я. — В каждой загадке всегда присутствует подсказка, нужно просто суметь ее увидеть. Хранительница не имеет права точно ответить на твой вопрос и привести нас к Вратам. Смерть и судьба не простят ей подобного предательства, осудят за явный переход на чью-то сторону. Поэтому нам нужно срочно придумать некий хитрый план, дабы усыпить их бдительность и обвести обеих вокруг пальца.

— И?.. — До Кирилла все-таки дошло, к чему я клоню.

— И значит, нам придется подбираться к Вратам обходными путями, — уточнила я. — Скажите, — я повернулась к сторожихе, — не попадалась ли вам на кладбище могила некоего Васисуалия Паучкина?

— Паучкина? — Хранительница долго размышляла, напрягая память и потирая лоб варежкой. — Нет, извини, красавица, — в итоге виновато вздохнула она, — нет у нас такого!

— Но как же так? — возмутился Кирилл, подпрыгивая на скамейке. — Твой план не сработал! — Он сердито ущипнул меня за подбородок.

— Подожди, — упрекнула его я. — Судьба никогда никуда не торопится, не торопи ее и ты.

— Стойте, — вдруг встрепенулась баба Зина. — Я вспомнила. Имеется у нас на кладбище одна весьма странная могилка. Поставлена на ней гранитная плита, на которой ничего не написано. Только паук нарисован — страшный и здоровенный. Сдается мне, она самая вам и надобна! Как рассветет, я вас тут же к ней и отведу!..

В устремленных на меня глазах Кирилла мелькнуло смешанное с недоверием восхищение, вызванное результатом применения моего хитроумного плана. А я лишь скромно улыбнулась, в глубине души будучи абсолютно уверенной в том, что судьбу и смерть обмануть невозможно. Нет, попробовать, конечно, можно, но рано или поздно они обязательно опомнятся и отыграются на своих обманщиках — отомстив им по полной программе. Отыграются на нас!..

Ночной сумрак едва начинал рассеиваться, неохотно поддавшись напору медленно выползающего из-за линии горизонта солнца, а наш отряд уже бодро маршировал по кладбищу, возглавляемый пышущей энтузиазмом бабой Зиной. Впрочем, с определением «бодро» я явно переборщила, ибо свежими в этой растянувшейся на десяток метров колонне выглядели лишь мы четверо — подгоняемая нехорошими предчувствиями я, ведомый любопытством Кирилл, отлично выспавшийся Маврикий и сама сторожиха, похоже, во сне совершенно не нуждающаяся. Все же остальные производили весьма унылое впечатление, согласно меткому определению нашей проводницы, смотрясь так, что «краше в гроб кладут».

Во главе колонны гордо вышагивала сама сторожиха, водрузив на плечо тяжеленную лопату. За ней шли мы с Кириллом, причем моему нао пришлось нести Маврикия, категорически отказавшегося передвигаться самостоятельно. Дескать, сегодня в его сознании присутствует интуитивное подозрение, что скоро нам придется удирать отсюда во все лопатки. Присутствует, и все тут, вот хоть тресни. А в случае чего бестолково метаться между могилами по кладбищу — отнюдь не кошачье занятие. Уж лучше изначально отдаться под охрану представителя закона. Выдав подобное заявление, ушлый кот без спроса забрался на руки к Кириллу и наотрез отказался покидать оное надежное убежище. Я мрачно взглянула на прозорливое животное, но не стала ни отговаривать его, ни вытаскивать оттуда силой. А все потому, что мои собственные опасения сегодня полностью соответствовали кошачьим. Впору самой к любимому на ручки лезть.

Следом за нами бесшумно крался Анриэн, старающийся лишний раз не попадаться на глаза любвеобильной сторожихе. Шествие замыкали Спинолом с Вырвиглазом, еще более неразговорчивым, чем обычно, и Лизка, ведшая под локоток во весь рот зевающего Надира.

Итак, приходилось признать, что лишь с очень большой натяжкой вписываясь в образы героев, призванных спасти мир, мы все-таки выступили на поиски Врат вечной жизни. Свежевыпавший снежок приятно поскрипывал под ногами, легкий морозец приветливо покусывал наши щеки, а занимающийся день не обещал ничего плохого. Ага, вроде бы не обещал, хотя мое подсознание было категорически не согласно с подобным утверждением…

— Это все он виноват, — непрерывно гундел Надир, столь же непрерывно почесывающийся во всех доступных и недоступных частях тела, — ваш кот помоечный. Всю ночь меня его проклятые блохи кусали — спать не давали!

— Слушай, котяра, и в самом деле — ты давно ли своих блох лечил? — поддержал младшего товарища Спинолом.

— Сам ты помоечный! Сатрап, ирод, варвар, — сварливо огрызнулся Маврикий, выставив голову над плечом Кирилла. — Немедленно прекрати на меня напраслину возводить! И кстати, нет у меня никакой надобности своих блох лечить, потому что они и так абсолютно здоровые!

— Ик! — обалдел от такой заявки могучий тролль.

— А я с тобой своими милыми блошками делиться не собираюсь, ибо у меня их всего три — Маша, Глаша и Наташа, — выспренно продолжил кот. — И учти, мои блошки — девочки воспитанные и привередливые, абы кого кусать не полезут. Тем более такого антисанитарного грязнулю, как ты. Еще не хватало им заразиться от тебя какой-нибудь дурной болезнью…

— Кому — им? — ошеломленно вытаращился на наглого болтуна Спинолом. — Блохам?

— Ага! — уверенно кивнул кот. — Им, красотулечкам моим, кому же еще! Надо бы мне к доктору сходить, проверить здоровье моих милых блошек! Вот скажи, — он мнительно уставился на Надира, — ты в детстве, случайно, свинкой не болел?

— Сам ты свинка! — справедливо оскорбился парень. — К твоему сведению, тролли из столичной гвардии никогда ничем не болеют!