навещают её не реже, чем раз в месяц. И то, что она беременна, нисколько их чудовищной правдоподобности и реальности не уменьшает, как она, было, надеялась. Королевский лекарь сказал, что со временем всё пройдёт, но сейчас ей в её положении не нужно принимать никакие лекарства, усиливающие сонливость, и успокаивающие и тормозящие деятельность разума: ребёнок может вырасти заторможенным. Или вообще – глупым.

Лорд Айвен тяжело вздохнул: бедняга. Она понимает его. Он уже тысячу раз просил у неё прощения, что, получается, сам и помог леди Рашель справится с наёмными убийцами. То есть – спас от смерти. И довёз до места, где остановился сир Ватель на зимовку. А вернее – приехал в Эксельсиор. Чтоб воспользоваться услугами «проверенной» лордом Юркиссом Машины.

И тысячу раз она пыталась убедить его в том, что он ни в чём не виноват. Что именно она тогда была преступницей, действительно составившей коварный замысел убийства своей первой фрейлины. И что её постигла вполне заслуженная кара.

Лорд Айвен вздохнул. Разлепил наконец спёкшийся рот, и столько в его голосе было страдания, что её резануло по сердцу:

– Любовь моя. Если моя смерть поможет облегчить твои страдания, и избавит от чёрных воспоминаний – я согласен. Можешь взять мою жизнь!

Ну что за балбес! Как сделать, чтоб он перестал болтать глупости?

А впрочем, она знает отличный способ заставить его понять свою необходимость ей: ну-ка!

Она изящными и тонкими, но вполне даже сильными руками перевернула его на спину. Принялась молча ласкать и покрывать поцелуями его покрытое холодным потом, и словно сведённое судорогой лицо. Туловище. Живот…

И вот у бравого лорда исчезли (Ну, или отошли на второй план!) мысли, которые ей сейчас ни коим боком не хотелось бы развивать… А появились другие.

Однако вскоре ей пришлось лечь на спину самой: лорд Айвен предпочитал быть сверху! Однако теперь он старался всё сделать, не наваливаясь ей на живот: а молодец! Заботится и беспокоится! И о ней, и об их сыне!..

Когда с её уст слетел стон теперь уже наслаждения, а тело забилось в экстазе, лорд Айвен замер, погрузившись в её лоно как можно глубже: уже выяснил, что так ей приятней всего… Но позже, когда она осознала, что опять расцарапала до крови всю его многострадальную спину, и извиняясь, хихикнула, он всё же сполз с неё – мягко и осторожно.

Бедняжка! Придётся после всего опять смазать ему царапины целебным бальзамом. Но это уже потом: а сейчас надо помочь бедняге тоже… Снять нервное напряжение! Леди Наина, хитро улыбаясь в его настороженные и растерянные глаза, переползла ближе к паху своего спасителя, супруга и любовника. Её чувственные губы быстро смогли довести красноголового воина до того состояния, в котором она сама побывала чуть раньше – лорд Айвен всегда старался в первую очередь ради неё! И до извержения не доводил.

Ну так долг, как говорится, платежом красен!

Уже позже, когда она лежала, умиротворённая и разгорячённая, на его широкой груди, леди Наина всё же решила сказать:

– Дура она.

– Кто, сердце моё?

– Леди Маргарет.

– Почему?

– Такого мужчину и рыцаря как ты, нельзя никому отдавать!

Лорд Айвен – она почувствовала даже не глядя! – покраснел. Зашевелился.

– Ничего не говори, милый. Просто молчи. – она накрыла его рот своей маленькой ладошкой, – Я сама всё скажу.

Мы с тобой – идеальная пара.

Потому что связаны и общими страданиями, и чудесным спасением, и будущим ребёнком…

– А любовь? Как же – любовь, моё сердце?

– Разумеется! Разумеется. Куда ж без неё? Без любви. – она, зная, что он не видит её лица, обращённого к его животу, позволила себе цинично ухмыльнуться.

«Слухами, как говорится, земля полнится.

Нет, не то, чтоб они и правда служили источником правдивой и достоверной информации. Но вычислить их подлинную составляющую такому ушлому и вредному мужику как я, проблемы не представляет. А вычислил я следующее.

Лорд Дилени отослал в Эксельсиор пару десятков покалеченных и раненных. Для того, чтоб Машина «починила» их – вернула откушенные конечности и заделала дыры, появившиеся в телах из-за не в меру ретивых гигантских ящериц. После этого ему наверняка предстоит встретиться и с другими проблемами. Дорога одна, армия везёт много тяжёлой осадной техники, и волей-неволей вынуждена двигаться по ней. И уж лорд Хлодгар наверняка постарается всячески осложнить их продвижение к его последнему оплоту.

Из наиболее возможного могу припомнить и предположить использование мин, отравление источников воды, и нападение огромных крыс и ядовитых насекомых и мышей. Ну, или кто там у Хлодгара остался в распоряжении. Думаю, впрочем, что мало кто.

Однако, что именно применит чёрный Властелин – несущественно. Лорд Дилени – парень ушлый. И реалист до корней мозгов. Наверняка он найдёт способ минимизировать потери. А то и вовсе избежать их. Для меня сейчас важней другое.

Сценарий кампании я себе представляю примерно так: лорд Дилени доходит до озера с Аутлеттом. Никакой «осадой» или штурмом он заморачиваться, конечно, не будет. А поступит просто: так, как поступили с крепостями лорда Хлодгара до этого. Ну, с теми, что возвышались позади трёх линий редутов перешейка. То есть – попросту говоря, спалили до тла. Всё логично и грамотно: гореть в каменных мешках почему-то всегда находится чему: тут тебе и стропила, и балки, и перекрытия потолков разных уровней… Да мало ли! Можно гарантировать: лорд Хлодгар обречён. И если никуда не сбежит заранее, или не применит что-то такое, особенное, о чём пока не догадываюсь даже я, спасенья ему и его приспешникам – нет!

Ставлю десять против двух, что всё же лорда Хлодгара прикончат. В его же замке. И после этого наша бравая армия в полном составе двинется к пресловутым пещерам Предтеч. Вот здесь дело посложней. Потому что даже такой порядочный, но лишённый воображения и прямолинейно мыслящий командир, как лорд Дилени, должен понимать. Что с тем, что хранится сейчас в недрах этих самых пещер, можно запросто завоевать весь Мир. Не говоря уж о Семиречьи. Тут делать ставки, само-собой, проблематичней.

Но всё же рискну: поставлю пять против трёх, что лорд Дилени ничего оттуда не возьмёт. А выберется, (Разумеется, всё лично осмотрев!) и прикажет запечатать всё каменными валунами и скальными обломками. Людей для этого у него достаточно. И в одиночку распечатать то, что они будут там наваливать в течении, скажем, недели, будет абсолютно невозможно.

А следовательно – мне сейчас, поскольку я один, смысла соваться на эти земли, и в эти пещеры, никакого нет.

Значит, придётся-таки, как я и