и часть пехоты, кавалерию, и часть лучников на родину – в казармы Дробанта и гарнизонов остальных городов, где они всегда служили и квартировали. Затем пришлось несколько телег отправить туда же, в Дробант, за почти закончившемся в Эксельсиоре провиантом. Затем пришлось…

Словом, несколько дней у лорда Главнокомандующего ушло только на обеспечение нормального функционирования необъятного организма, именуемого Протекторат.

Единственное, что радовало – так это то, что не только у лорда Бориса за время похода сложились достаточно «устойчивые» отношения с профессиональными девицами: примерно половина из ста десяти дам выразили желание остаться на землях лорда Дилени, выйти замуж за профессиональных военных, и помочь ему со спешным «пополнением» числа его подданных…

Лорд Дилени не видел смысла отказывать – наоборот, такой момент был очень даже ему на руку! Так что разрешение пройти через Машину получили все выразившие таковое желание – как женщины, так и мужчины. Туши баранов для этого пришлось доставлять из подвалов Милдреда.

Лорда Бориса лорд Главнокомандующий посчитал нужным оставить при себе. Толковый и рационалистично мыслящий заместитель ему очень даже не помешает. Про то, что желание лорда Бориса стать его заместителем продиктовано ему не только его рассудком, лорду Дилени рассказала, посмеиваясь, леди Ева:

– А что? Очень даже грамотно. На то и женщина при мужчине, чтоб разъяснять ему правильные приоритеты, и смысл его действий. По карьерному росту, и обеспечению благосостояния его будущих детей.

Лорд Дилени тоже поусмехался в усы, но возражать не стал: всё верно. Пусть и им самим очень даже технично «управляли» и кое-где – направляли, покуда это не вступало в противоречие с интересами вверенного ему в подчинение Протектората – пускай себе!

Вот в связи со всеми этими заботами и проблемами, сходить навестить лорда Стратфорда собрались лишь через пять дней после прибытия.

Протискивались через узкий проход, оставленный каменщиками, только что не обдирая бока. Лорд Борис проворчал:

– Чёрт. Получается, пузо отращивать ну никак нельзя…

Леди Ева фыркнула:

– На вашей нынешней должности, милорд Борис, и зная дотошную натуру лорда Главнокомандующего, думаю, в ближайшие пятьдесят лет вам это точно не грозит.

Лорд Дилени рассмеялся. Лорд Борис пофыркал, и присоединился. Леди Ева усмехнулась и сама:

– Не думаю, что управление Протекторатом окажется настолько скучным, лорд Дилени, что заплыть жирком удастся и вам. Ничего подобного.

– Да уж. Расслабляться нельзя. Наши любимые соседи если и не трогали нас все эти долгие годы, так лишь потому, что не хотели захватывать земли, на которые систематически нападают страшные и опасные чудища. Буферное, так сказать, государство… Но сейчас, когда чудищ, и, главное – их Властелина больше нет, рано или поздно у нас и Тарсии начнутся проблемы…

Поэтому, собственно, и идём к лорду Стратфорду. Задать пару вопросов. Про наше будущее.

Про наше совместное будущее.

До комнаты «общения» дошли к вечеру. Потому что по дороге останавливались перекусить и попить из тех запасов, что лорд Борис и лорд Дилени несли в объёмистых, хоть и не тяжёлых, котомках за спиной. В комнате лорд Дилени выступил вперёд:

– Приветствую вас, лорд Стратфорд, и желаю доброго здравия!

– Доброго здоровья и вам, леди Ева, лорд Дилени, и лорд Борис! – голос отвечающего нисколько не изменился, и зазвучал сразу: словно волшебник только и ждал их вопроса. Впрочем, если он и правда – машина, так и есть: ведь они и не спят!

– Не посчитайте нас назойливыми, лорд Стратфорд. Но ответить на некоторые наши вопросы можете только вы. Позволите?

– Задавайте.

– Лорд Хлодгар… Действительно мёртв?

– Да.

А отчего он… э-э… умер.

– Он заразился вирусом быстротекущей лихорадки «Эбола-25», которую принёс из так называемых пещер Предтеч, и неожиданно разбил в подвале Аутлетта.

Лорд Дилени задать следующий вопрос не торопился, и лорд Борис спросил:

– Позволите, милорд Главнокомандующий?

– Да, прошу, лорд Борис.

– Милорд Стратфорд. Сам ли лорд Хлодгар разбил эту пробирку… Или ему кто-то помог?

– Вы весьма прозорливы, полковник Борис. Ему помогли.

– И кто же?

– Сейчас это не существенно. Но отвечу. Его собственный подчинённый. Менталист. Одного несильного, но сделанного в нужный момент толчка под локоть оказалось достаточно, чтоб пробирка выпала из пальцев и разбилась о каменные плиты подвала.

– Но почему же менталист…

– Потому, что некто, назовём его так, послал ему в мозг картину того, что с ним сделали, как оторвали от людского общества, и превратили в безмолвного раба. И этот же некто подсказал способ, и момент, когда можно за все эти унижения и истязания, как его, так и остальных похищенных бывших младенцев, отомстить.

– А-а, теперь понятно. От имени тех, кто остался благодаря этому жив в нашей армии и стране, выражаю вам, милорд Некто, свою глубочайшую благодарность. Но… Не только же в мести за младенцев, и всех остальных убиенных, дело? Ведь основная цель была другая? Вы просто не могли допустить, чтоб эта зараза уничтожила армию Тарсии, а затем – и всё население Семиречья? Вы, я так понимаю, не могли этого допустить.

Баланс.

– Верно, лорд Дилени. Он самый. Баланс.

– А если б лорд Хлодгар смог… Умерли бы все?

– Совершенно верно. Умерли бы даже все звери и птицы, что соприкоснулись с заразой. Но до этого успели бы разнести эту заразу по всем населённым местам. А зараза эта передаётся и касанием, и воздушно-капельным путём. То есть – через дыхание. Правда, на воздухе, без тепла носителя, и влаги его дыхания, вирусы очень быстро гибнут. За пару минут. А срок «срабатывания» вирусов очень короток – за две минуты умирает птица, за десять – крыса. За двадцать – человек. Вероятно, спаслись бы только жители отдалённых островов. И, кстати – вы очень верно поступили, предав замок огню. Часть вирусов погибла. Но другая – закуклилась. В споры. Готовая ждать.

– И… Как долго нельзя будет посещать Аутлетт?

– Никогда. Так будет надёжней. Потому что даже Предтечи никогда не осмеливались выпустить этот вирус наружу, в городах или сёлах. Отлично понимали, что тогда для живущих на поверхности, или даже в убежищах-пещерах, спасенья просто не будет.

Поскольку на поверхность из этих убежищ выходить рано или поздно придётся.

– Но… Погодите-ка, лорд Стратфорд! Раз вывели такой… Универсальный, скажем так, «очиститель» планеты от всего живого – сами-то разработчики планировали как-то спастись?

– Разумеется, лорд Дилени. Древние отличались в плане планирования глобального уничтожения своих врагов и собственного выживания завидным реализмом и рационализмом. Сбросить вирус на Землю планировалось уже после того, как их корабль покинул бы её пределы. С орбиты. Ну, выражаясь понятными вам терминами – с неба.

– Значит, это средство… – лорд