Чегей лично проверил дорогу и громогласно объявил:

– Через шаг выходим. Попоны не снимать, готовьте черный взвар.

Черным взваром именовали жуткую смесь из вина, нескольких трав и гезыха. Им поили лошадей в холодную погоду и перед тяжелой работой. Взвар придавал сил, но иногда делал лошадей дурными. Могли взбрыкнуть, убежать, укусить.

Поить лошадей в дальней дороге, да еще в таком месте опасно, но Чегей не видел иного выхода. Идти надо в любом случае, и лошади должны выдержать этот путь.

Обозники ожили, заговорили, задвигались. Даже лошади перестали тяжко дышать и начали довольно всхрапывать.

– А наш чародей с тучками-то не сладил, – насмешливо проговорил Виктор, глядя за суетой в обозе. – И погодку не угадал!

– Откуда ты знаешь? – возразил Михаил. – Может, это его работа!

– Ну да. Он под навесом лежал как бревно. Или ты думаешь, медитировал и пел?

– Что пел?

– Ну эту… по радио ретромузыку крутили… ну мы слушали после тренировки, когда ты тренажер сломал.

– Ничего я не ломал!

– А кто? Ну как ее… А! Я тучи разведу руками! Баба какая-то пела. Вот так и магик. Помечтал, промурлыкал под нос, и все, тучки улетели.

– Трепло ты, Витя!

Виктор усмехнулся, повернул голову к Артему:

– Тём, кроме шуток, мог наш колдун нестандартный повлиять на погоду?

Артем пожал плечами, бросил взгляд на вылезшего из-под навеса магика, отметив его бледное лицо и недовольный вид.

– Не знаю.

– Надо спросить.

– Спроси. Только осторожнее.

Подошел Макс, на ходу пряча сканер.

– Три точки в полукилометре на полдень. И две в трехстах метрах на закат. Ползают медленно.

– Хрен с ними. Если погода не испортится, часа через полтора выйдем. Нам еще до Болот идти, а такими темпами мы до ночи можем не успеть.

Артем хотел добавить что-то еще, но увидел подходящего Эхетера.

Начальник стражи откинул капюшон, коротко кивнул и спросил:

– Вы раньше бывали в этих местах?

– Пару раз проезжали, когда искали шустрил. Не совсем здесь, поблизости.

– Здесь все дороги грунтовые?

– Это не империя, Эхетер, – улыбнулся Артем. – Только в больших городах есть деревянные настилы. И то не везде.

Стражник недовольно вздохнул, бросил взгляд на Виктора и Макса и с явной неохотой признался:

– Мы здесь впервые. Не знаем местности и обстановки. Какие дороги, есть ли банды. Что впереди и что по флангам.

Артем с трудом скрыл улыбку. «По флангам»! Так говорят только легионеры. И преторианцы, конечно.

– Чегей все это знает, но он торговец, а не воин.

– Я понял, – кивнул Артем. – Расскажем, что знаем. Насчет шаек можешь не волноваться, если кто здесь и есть, на такой обоз не нападут, у них людей мало. Могут налететь на бивак, но только ночью или под утро.

– А местная стража?

– Здесь земли одного из королевских дворян. У него есть свой отряд, человек пятнадцать – двадцать. Но их он держит при себе, отправляет только патрули по пять-шесть всадников. Площадь большая, везде поспеть они не могут. Так что рассчитывать на помощь можно только неподалеку от крупных поселений. Дойдем до Болот, дальше будет легче.

– Благодарю. – Эхетер помялся. – Чегей сказал, вы идете с обозом до затона?

– Да. Чегей, наверное, объяснил, что мы тоже охраняем его?

– Сказал, что вы так договорились.

– Вам мешать не будем, если что – поможем.

– Да, хорошо.

Преторианец явно не привык просить о помощи и принимать одолжения от посторонних, тем более от брантеров. Но и отказываться сейчас он не мог. Хватало ума понять, что в приграничье брантеры как у себя дома, а сами они здесь гости.

Виктор достал небольшой бурдюк с вином и несколько деревянных кубков.

– Ну что, согреемся чуток?

Эхетер посмотрел на него и кивнул. В такую погоду от вина отказываться глупо.

– Тогда зови своих, выпьем за успех.

Импровизированное застолье было как нельзя кстати. Совместная выпивка всегда и везде хотя бы немного сближает людей, снимает напряжение и поднимает настроение. Под вино хорошо идут легкие разговоры за жизнь, анекдоты, истории. Да и язык развязывается тоже неплохо.

Эхетер, сам того не желая, дал толчок короткому пикнику, буквально на ходу, а уж поисковики постарались выжать из этого максимум. И пока обозники готовили лошадей и повозки к дороге, стражники и брантеры успели и бурдюк опустошить, и поговорить.

Поисковики, ловко меняя темы разговора, перевели его на погоду, на магиков, вроде бы способных как-то влиять и менять эту самую погоду. На другие их способности.

Все это было разбавлено шутками, смехом, тостами за стражников и брантеров, за империю. И пожеланиями здоровья, богатства и погибели врагов императора.

Эхетер, явно далеко не простой воин, наверняка опытный командир как минимум квадрилы, все же в делах шпионских был новичком. Поэтому просто не мог понять, что его и остальных самым обычным образом допрашивают, снимают информацию. И хотя такими косвенными, непрямыми вопросами многого не узнать, но поисковикам хватило и намеков, чтобы составить более или менее правдоподобную картину происходящего.

И когда наконец Чегей дал команду двигать дальше, поисковики получили достаточно сведений для последующего анализа. А стражники-преторианцы теперь считали брантеров не наглыми самонадеянными грубиянами, а вполне нормальными парнями, причем тоже воинами и весьма хорошими!

В общем, все остались довольны.

До Болот обоз дополз утром следующего дня. Вымотанные до предела люди и лошади устало добрели до небольшой площадки у крайних срубов. Здесь были два длинных сарая и навесы – место для гостей из империи.

Обоз встречали староста поселения и несколько мужчин, вооруженных деревянными вилами и топорами. Хотя с полуночи никто кроме имперских не приходит, но предосторожность все равно не лишняя.

Увидев, в каком состоянии идут гости, староста взмахом руки послал мужиков помочь, а сам подошел к Чегею. Тот вместе с Эхетером ехал впереди.

Чегей, измотанный не меньше своих людей, дал команду распрягать лошадей, а сам с трудом кивнул старосте. Тот особо и спрашивать ничего не стал, сказал, что помогут, чем могут, накормят и напоят. Все дела потом, когда гости отдохнут.

Пока обозники распрягали лошадей и ставили повозки под навесы, Эхетер и поисковики успели коротко переговорить со старостой. Как здесь дела, были ли другие гости, что слышно из столицы и есть ли новости о хордингах.