Расчистка руин бывших корпусов шла полным ходом. На таком расстоянии сложно было рассмотреть отдельные детали, но судя по всему, демоны сооружали рядом с Вратами что-то вроде системы огромных мясорубок, для бесперебойного производства и подачи крови в товарных количествах к растущей линзе портала. Сами Врата не пострадали от бомбежки, да и не могли пострадать. Их природа была иной, нематериальной по своей сути. Единственным известным на данный момент Ордену способом закрытия Врат являлась «Гемма» — высокотехнологичный прибор, созданный буквально пару десятилетий назад.

Хорс, проходя обучение в одном из интернатов Ордена, закрытого учреждения для жесткого отсева кандидатов в рыцари, помимо прочего, имел представление об устройстве «Геммы». Он базировался на принципе уменьшения диаметра Врат при прохождении сквозь них демонической сущности и был прост до гениальности. В центр системы накладывающихся друг на друга инфразвуковых генераторов был помещен мортус. Окружающий его кокон низкочастотного звука не давал покинуть контура прибора, и демон становился как бы узником в своеобразной темнице. Подробностей не сообщалось, и среди послушников ходили жуткие слухи о том, что внутри прибора на самом деле — отрезанная голова одержимого. А как иначе удержать мортуса вне области Смерти? Эти слухи не подтверждались, но и не опровергались, что косвенно указывало на их правдоподобность. «Гемму» надлежало поместить на специальный механизм, устанавливаемый рядом с Вратами. Мощные сервоприводы проносили мортуса через портал и обратно с частотой более десятка раз в секунду, вызывая сокращение их диаметра.

«В теории», — хмыкнул Хорс про себя, задумчиво изучая подступы к руинам ЦЕРНа и периодически втягивая голову в плечи от близких взрывов. Смысл операции был в том, чтобы закрепиться рядом с Вратами и прекратить к ним доступ крови, выкашивая ferro ignique — огнем и мечом — все, что лезет из портала в человеческий мир. А когда поток демонов иссякнет, закрыть «Геммами» сузившийся проход в Абаддон. В этом же была и основная проблема. Пробивать путь к Вратам по земле было слишком долго и — все сложнее с каждой минутой. Оставалась лишь воздушно-десантная операция, которая благополучно провалилась, когда появились драконумы. Хорс вновь навел бинокль на Врата, горевшие на горизонте багровым провалом. — «Около пятнадцати метров в диаметре…», — прошептал он. — «Но как им удалось провести сюда драконумов?»

Разгадка обнаружилась спустя пару минут, когда из чрева Врат показалась огнедышащая пасть очередного крылатого исчадия. Крылья выползающего молодого драконума были безжалостно выломаны из суставов и туго стянуты мощными цепями по бокам. По сути, они держались лишь на жилах и мясе. Рычащий от невыносимой боли зверь подполз к груде обескровленного человеческого мяса и начал жадно заглатывать мертвые тела по несколько штук за раз. Могучие доминусы, казавшиеся отсюда крохотными фигурками, тем временем снимали цепи, освобождая крылья. У другого драконума, судя по всему, прошедшего Вратами чуть раньше, одно из них резким движением встало на место — сустав уже восстановился.

«Вот оно как!» — осенило оруженосца. — «Да уж, сильный ход, неудивительно, что магистры не учли подобного развития ситуации!»

— Примерно это я и говорил час назад, если правильно понял твою фразу на русском, оруженосец, — раздался насмешливый голос в гарнитуре рации. Хорс чуть не подпрыгнул от неожиданности.

— Лежи и не дергайся, любопытный ты наш, — предупредил его все тот же собеседник. — Если ты вдруг не заметил, мы с тобой в двух шагах от ада. Хотя я пожалуй, чуть дальше тебя.

— Ларан? — прошептал оруженосец. Чуть повернув голову, он осмотрелся, пытаясь понять, где находится рыцарь.

— Не пытайся, все равно не поймешь, мал еще, — не замедлил съязвить тот. — Я на два часа, в полукилометре от тебя, высота примерно та же. Лежу вот среди скал, загораю под солнышком, думаю о глубине задницы, в которой я оказался по милости Совета магистров и прикидываю свои шансы из нее выбраться…

— Мы выберемся! — уверенно произнес Хорс. — И выберемся все вместе!

По ту сторону гарнитуры раздался сдавленный хохот.

— Ага, держась за руки и вприпрыжку, побежим навстречу закату! — голос Ларана прямо сочился сарказмом. — Погоди немного, сейчас только позвоню Астароту, договорюсь о временном перемирии и сразу же двинем! Малыш, ты там, похоже, головушкой сильно приложился, я уже не уверен, что ты даже до меня доползешь!

— Ларан, ну ты и… — не сдержался Хорс.

— Да. Я такой. — Ларан резко сменил тон на жесткий и безжалостный. — Я гораздо хуже, чем ты думаешь. Поэтому я выживу. А вот ты — вряд ли. А теперь ползи, если хочешь жить. Жду десять минут и ухожу.

— Да чтоб тебя…! — выругался оруженосец. И, отключив микрофон, добавил еще пару непечатных фраз.

— По губам я тоже неплохо читаю, — раздалось в ухе. — Кстати, у тебя теперь пять минут, малыш. Поднимай-ка зад и прибавь ходу.

Тихо взвыв, Хорс отполз назад, и пригибаясь, побежал вдоль гребня горы. Секунды тикали, и оруженосца кинуло в холодный пот от одной мысли, что его здесь бросят. Ускорившись и петляя между скал и редких деревьев, он уложился в четыре с половиной минуты. Вдруг откуда-то сверху раздалось резкое и сердитое карканье, и черная птица пронеслась перед ним, едва не задев крыльями. Перед ним внезапно выросла темная фигура, схватила за плечо и резким броском повалила на землю.

— Замри, придурок! — прошипел силуэт. — Я четырех гончих снял с твоего следа, пока ты несся по скалам как горный баран!

— Но ты же сам ска…

— Надо было сказать тебе, чтоб сразу вниз сиганул, со скалы! Жаль, не догадался, что ты еще тупее, чем выглядишь! — Ворон, усевшись снайперу на плечо, осуждающе каркнул, покосившись на оруженосца черно-багровым зрачком.

Вдалеке раздался жуткий звериный рык — гончие нашли место наблюдения Хорса и взяли след. Ларан замысловато выругался по-итальянски.

— Красивый у вас все-таки язык, — заслушавшись, ляпнул оруженосец. Ларан безнадежно мотнул головой и рывком поставил его на ноги.

— Заткнись и беги! Наискосок и вниз, вдоль хребта! Их там штук тридцать минимум, а то и полсотни, можем и не отбиться! — Не дожидаясь ответа, Ларан развернулся и длинным прыжком запрыгнул на ближайшую скалу. Унгус тем временем взлетел вверх и начал описывать круги, как будто высматривая что-то. Крутанувшись, снайпер вскинул винтовку и выстрелил несколько раз навскидку.

— Минус четыре твари! Их там дохрена! Беги, мать твою!!

Хорс запоздало сорвался с места, ныряя в скалистую расщелину и набирая скорость. Сейчас он жалел не столько об отсутствии адаптивного камуфляжа, сколько о сервоприводах активного экзоскелета, которого у него тоже не было. Сзади раздалось еще несколько приглушенных выстрелов, мимо плеча на бреющем полете