– Создатель милосердный, – негромко вымолвил Гаспар, натянув поводья. Боевой конь, приученный без страха рваться в битву, фыркнул и принялся бить копытом землю. – Ремаш, что же тут произошло?

Для закаленного воина и стратега всякое обычное поле боя было как открытая книга: здесь отряд попал под огонь вражеских лучников, там прорвали линию обороны, расколов войско пополам. Картина, представшая им в долийском лагере, не говорила ни о чем, кроме полного и абсолютного хаоса.

– Полагаю, милорд, вы хотели задать этот вопрос не мне, а Лиенн, – покачал головой Ремаш. – Эта резня – дело рук не простых смертных.

– Не понимаю! – Лиенн повернулась в седле, стискивая поводья с такой силой, что костяшки пальцев побелели. – Наверняка тут действовала магия, некий дух, нечто сверхъестественное, но… Глядите, вон там эльф с содранной кожей, и, когда ее сдирали, он явно был еще жив. А того, другого, сварили в кипятке, если только эти ожоги…

– К чему ты клонишь? – перебил Гаспар.

Он не отвел глаз. Императору Орлея не пристало малодушие. И все-таки даже эльфы не заслужили такой участи.

– Демоны прежде всего просты. – Голос Лиенн заметно дрожал. – Они убивают огнем, если огонь им по нраву. Убивают когтями, клинками, чарами, которые настигают жертву во сне. Словом, почти всегда демоны находят тот способ убийства, который приносит им наибольшее наслаждение, и неизменно пользуются только этим способом. У них просто не хватает ума попробовать что-то другое.

– Значит, это не демон, – подытожил Гаспар, намеренно повысив голос, чтобы не дать Лиенн продолжить в том же духе. Солдатам уже и так досталось, да и у него самого мороз по коже от ее рассуждений. – И кто бы ни совершил все это, нам нет до него дела, если только мы сами не вынуждены будем с ним расправиться. Нас интересует только одно – Селина. Забудьте об этом побоище! – распорядился он, обращаясь к разведчикам. – Это всего лишь мертвые эльфы. Все мы и не такое видали. Ищите след.

Разведчики медленно спешились, поглядывая то на Гаспара, то друг на друга.

– Шевелитесь! – гаркнул великий герцог.

Люди послушно рассыпались цепью, хотя по-прежнему держали луки на изготовку и, направляясь в лес, почти не смотрели себе под ноги.

– Думаете, они что-то найдут в такой неразберихе? – негромко спросил Ремаш.

– Уж лучше так, чем торчать тут, глазея на это месиво.

– И то верно. Никогда бы не подумал, что настанет день, когда я почувствую жалость к эльфам, которых… – Ремаш осекся. – Милорд, поглядите вон туда. Видите?

Проследив за его жестом, Гаспар увидел ничем не примечательный фургон, у которого валялись несколько убитых воинов.

– Нет, не вижу.

Ремаш спешился, и Гаспар последовал его примеру. Подойдя к фургону, герцог опустился на колени рядом с мертвецами.

– Шея сломана, – негромко, со знанием дела заметил он. – Перерезано горло. Вот этого проткнули мечом. – Ремаш оглянулся на Гаспара. – Весьма заурядная кончина, если вспомнить, что творится в лагере.

– Защитник Селины, – согласно кивнул Гаспар и одарил Ремаша ухмылкой. – Если когда-нибудь тебе надоест сидеть в Лаидсе, из тебя выйдет неплохой разведчик.

Герцог поднялся и, отряхивая с колен травинки, усмехнулся в ответ:

– Я это учту, милорд.

– Разведчики, сюда! – взмахнув рукой, крикнул Гаспар. – Здесь был защитник Селины либо она сама. Начните поиски с этого места и узнайте, куда они ушли… пока лорду Ремашу и это не пришлось сделать за вас.

– Милорд, я скажу вам, куда они ушли, – прозвучал новый, девичий голос.

Гаспар развернулся, успев выхватить и занести для удара меч. Ремаш также обнажил клинок.

Эльфийка была юна, почти подросток, на свой лад привлекательна; традиционные для долийцев татуировки сплошь покрывали ее бледное лицо. В руке она держала посох с дымно-алым навершием – просто держала, не направляя ни на кого из них, – и одежды ее были забрызганы грязью и кровью.

– И кто же ты такая? – недрогнувшим властным голосом осведомился Гаспар.

Разведчики без лишнего шума окружили их, готовые действовать по первому его слову.

– Я была Миирис, Первая клана Вирнен, – ответила девушка. Гаспар кивнул с таким видом, как будто эти слова имели для него смысл. – Вы ищете женщину, которая называет себя императрицей?

– Да, это так. А также мы хотели бы знать, что произошло с твоими сородичами, – добавил великий герцог, перехватив взгляд Ремаша.

– Воин, который служит императрице, перебил охранников и освободил ее. – Миирис не глядя указала в сторону фургона. – Затем он отправился к нашей святыне и выпустил некую тварь. Она и убила моих сородичей.

Гаспара пробрал озноб, и он заметил, что солдаты, окружавшие их, опасливо озираются по сторонам.

– Но тебя эта тварь не убила, – прозвучал у него за спиной голос Лиенн.

Все тотчас оглянулись на нее, и только Гаспар, не сводивший глаз с Миирис, заметил, как лицо эльфийки на краткий миг вспыхнуло гневом и стыдом, но тут же обрело прежнюю бесстрастность.

– Да, – кивнула Миирис, – не убила. Видите ли, воин императрицы предпочел пощадить меня, когда мог бы убить. – Она подняла ту руку, в которой не держала посох, и, откинув волосы, показала большой уродливый кровоподтек на скуле. – Это… показалось занятным чудовищу, перебившему мой клан, и оно сказало, что воин тяжко оскорбил его, а потому оно оставит мне жизнь… чтобы я могла направить вас к элувианам… и отомстить за гибель своих сородичей человеку, который их погубил.

Эльфийка протянула руку, и Гаспар увидел, что в ее раскрытой ладони сверкает огромный рубин.

– Оно даже наделило меня возможностью помочь вам пройти по следу императрицы и ее спутников.

– А как же ты, Первая клана Вирнен? – осведомился Гаспар. Слова эти по-прежнему не имели для него смысла, однако он всегда обладал хорошей памятью на имена. – Ты хочешь, чтобы мы пошли за Селиной и убили сэра Мишеля. Это я понимаю, но что ты желаешь взамен? Чтобы я дал свободно уйти эльфийке-отступнице в обмен на ее услуги?

Условного сигнала так и не было, и потому солдаты не стали хвататься за оружие. Гаспар и впрямь всего лишь задал вопрос, чтобы оценить ответ эльфийки. И не был разочарован.

– Нет. – Миирис подняла голову и прямо взглянула ему в глаза. – Чтобы ты взял меня с собой и позволил мне самой убить сэра Мишеля. Таков мой выбор.

Бриала понятия не имела, как долго они проспали, но когда Фелассан наконец растолкал ее, эльфийке показалось, будто давящая усталость от изнурительных боев и бессонных ночей наконец отступает. Лежа на грубых одеялах, которые разыскал в древней зале Фелассан, Бриала на мгновение притянула к себе Селину. Та, пробуждаясь от сна, беспокойно замерла, но тут же обмякла и облегченно приникла к Бриале.