Кеша сидел на кухне, нахохлившийся и какой-то невыспавшийся. В углах рта залегли печальные тени, а непокорный ежик волос на макушке ожесточенно топорщился.

— Ну, как успехи? — по-хозяйски спросил я, входя на кухню. — Как продвигается изучение английского?

— Хреново, — откровенно и мрачно отрубил Кеша. — И вообще, зачем мне это все надо?

У него было явно депрессивное настроение, и мне захотелось его немного подбодрить.

— Ничего, еще немного осталось, несколько недель и…

— И что, хренакнем сразу в дамки? — Строптивец вызывающе фыркнул в лицо своему гуманному воспитателю, а потом мрачно окунул голову в плечи и отвернулся к окну.

За мутным, исполосованным дождями стеклом маячили расплывчатые тени мокрых деревьев, в свете фонаря сеялся снег, темные люди, ссутулив плечи, скользили в темноте. Невдалеке глухо рокотало Садовое кольцо с его нескончаемыми пробками.

— Цельный день ветер воет да мокрятина с неба сыплется, — с тоской в голосе промолвил Кеша. — И так всегда! Чуть мороз вдарит, чуть под ногами земля покрепчает — опять ветер задует, опять развезет, какой-то грязи вместо снега насыплет… Одна мокрота в этой вашей Москве, а не зима. То ли дело у нас, на Севере…

— А что у вас? Разве оттепелей не бывает?

Кеша презрительно дернул плечом:

— Ну уж, не бывает. У нас такие оттепели бывают, что только держись! А морозы какие зимой стоят! Воздух такой студеный, аж горло ломит, если вдохнешь, и пар из глотки столбом, как из трубы котельной. Ночью идешь — вокруг луны розовым от мороза обведено, звезды круглые, с ладонь величиной, и висят низко, прямо схватить можно, если на цыпочки встать. А снег как хрупает под ногой! Идешь — а он ать-два, ать-два, как колокольцы маленькие звенят! Упругий снег, как подушка, хоть ложись да отдыхай. А то как задует вьюговей, так три дня света белого не видно — все метет да метет… А тут… Одна грязь да мразь.

Недовольство московским гнилым климатом Кеша сопроводил звучным прицельным плевком в помойное ведро.

Клавдия Митрофановна, дремавшая у плиты, неожиданно встрепенулась, раскрыла щелочки глаз, опушенные редкими пепельными ресничками, и печально промолвила:

— Внешний наш человек ежедневно тлеет, а внутренний со дня на день обновляется. Ибо кратковременное легкое наше страдание производит в безмерном избытке вечную славу.

После этого узкие губы сомкнулись, а ожившие было на лице морщины вновь залегли глубоко и спокойно.

Расшифровывать многосмысленный ребус было лень. Если у моего дублера сегодня такое слезливое настроение, хорошо бы воспользоваться им и побольше разузнать о прежней его жизни. Не больно-то был разговорчив он насчет своей биографии. Одним словом, темная лошадка…

— А что, Кеша, ты и родился в Сыктывкаре?

Мой собеседник как-то недовольно дернул плечом и увел разговор в сторону:

— Клавдия Митрофановна правильно сейчас сказала: тлеет внешний человек. Прямо шкурой чувствую, как тлеет. Я тоже тлею. Может, скоро вообще дотла дотлею. Вас всех только внешний человек и интересует. Где родился, когда женился да сколько зарабатываешь… А внутреннее, внутреннее постигать когда?

На кухню, деловито плюхая шлепанцами, прошествовал сонный сосед Колян в растянутой голубой майке, из которой вываливалось плотное шерстяное брюхо, и брякнул на плиту кастрюлю со вчерашним супом. Он слышал окончание разговора и ухмыльнулся во всю глотку.

— Знаю я, чего это Кешка бесится, — густым басом пророкотал он, почесывая пальцем под мышкой. — Валька его вчера бортанула. К мужу Нисхату опять ушла. Сказала, мол, незаконными отношениями не желает довольствоваться.

— Что ты брешешь! — взвился Кеша, вскочив с колченогого стула, так что тот от резкого движения завалился на спину.

— Твоя мать брехала, когда под лавкою лежала!

Колян с наслаждением наблюдал, как на Кешином лице появилось осатанелое выражение, свидетельство крайнего гнева. Очевидно, в предвкушении кардинальной драки у соседа чесались руки: Коле было неприятно лицезреть нежные отношения своей бывшей подруги с новоявленным плейбоем. Подобный адюльтер задевал его мужское самолюбие.

После ухода зачинщика коммунальных баталий Кеша печально осел на стуле и вновь задымил.

— Да брось ты, — произнес я легкомысленным тоном. — Зачем тебе эта тетеха? Когда мы закончим наше дело… Видел картинку у Гургеныча в комнате? — Календарь армянина изображал неестественно грудастую особу типа «мечта идиота», с осиной талией, грудью, напоминавшей два перезрелых арбуза, и зазывной улыбкой профессионалки. — У тебя будет в сто раз лучше!

Кеша недоверчиво фыркнул, но глаза его слегка оживились.

— В Сыктывкаре у меня была одна, — начал было он, но замолчал, одолеваемый воспоминаниями. — Такая вся из себя… Замечательная! Она в гостинице работала… Говорила: Иннокентий, я с вами хоть на край света, вы такой изумительный…

Он внезапно поперхнулся и натужно закашлялся дымом. А потом замолчал, с тоской уставившись в окно.

— Ладно, Кеша, давай работать, — мягко напомнил я.

— Работать… Ты же и из мертвого душу вынешь, живоглот! — Кеша мрачно поплелся в комнату.

После его ухода Клавдия Митрофановна негромко забормотала себе под нос, персонально ни к кому не обращаясь:

— Нужно нам глядеть не на видимое, но на невидимое, ибо видимое временно, а невидимое вечно. Как бы нам и одетым не оказаться нагими…

Это звучало предостережением.

— Алло. А, это опять вы… Ну и как, напечатали мое интервью? Еще нет?! Поторопитесь, уже две недели прошло!

А что это у вас голос такой гнусавый? У вас что, хронический насморк или вы трубку носовым платком закрываете? Ах, насморк…

Вы опять об этом… Ну сколько можно? Что вы все разнюхиваете, что вы все копаете? Вам что, заняться нечем? Вам что, интересно в чужую жизнь по самое никуда влезть? Я вообще не понимаю, с какой это радости вы к нашей семье прицепились…

Какой еще брат? Похожий, как родной брат? Кто на кого похожий?

Я вам, кажется, уже сто раз говорила, что никакого брата у моего мужа нет и не было.

Ах, тот тип, охранник моего мужа… Или телохранитель? Ну такой… Невыразительный, с усиками. Ничего особенного! Даже не помню, как его зовут… Впрочем, Александр звал его Кешей. Ну, понимаете, когда разведчик начинает работу на вражеской территории, ему сочиняют легенду. А мой муж человек занятой, неотложных дел у него прорва, везде нужен глаз да глаз… Ну, этот Кеша был у него вроде как на подхвате. Ничего серьезного: туда сгонять, там подписать, сям отметиться… Короче, все как обычно. Только не справился он. Слабенький в плане деловой хватки оказался, вот и уволился.

Насчет внешнего сходства? Вот еще глупости! Никакого сходства не было, абсолютно разные люди! Сами посудите: мой муж — косая сажень в плечах, крупный мужчина в самом расцвете сил, а этот, как его… Субтильный тип с жидкими волосенками и нечистой кожей. Странно, откуда вы взяли, что они похожи? Просто удивляюсь на вас и хохочу.