«Сначала порази его», — сказал Кадо самому себе. — «А уж потом он заплатит за все сполна».

Этого решения Кадо хватило, чтобы немного остыть и перестать прислушиваться к брани, что изрыгал вонючий рот противника. Кормис снова атаковал, пытаясь разрубить левое плечо генерала. Тот отразил удар, но Кадо успел выхватить изогнутый нож, чтобы вспороть им брюхо ненавистного дармиса, но Закрис уклонился и резко ударил Кадо шипастым бронированным предплечьем.

Не позволяя Кадо опомниться от острейшей боли, Закрис нанес удар своим длинным мечом, явно намереваясь просто снести кормису голову. Кадо ухватил свой изогнутый клинок двумя руками и, напрягаясь всем телом, отразил нападение. Две металлические пластины отозвались зловещим лязгом при встрече.

Вот теперь-то Кадо окончательно осознал, что именно в его руках судьба Дома. На маленьком пятачке у роскошного трона сошлись не два умелых воина — здесь Кормаксилон и Дармаллак бились за место под небом Инсектерры. Победитель будет один. Но пока никто не хотел уступать.

Шикнув, чтобы снова сосредоточится на битве, Кормис отступил на шаг и ударил по мечу Закриса, делая резкий выпад вперед. Он не пытался ранить, а просто раскатисто звякнул по лезвию врага и тут же повел свой клинок в сторону, ловя чужое оружие в едва заметный выступ на своем мече.

Но Закрис, похоже, разгадал хитрый маневр и прямо без уловок ударил Кадо ногой в грудь. Мечи тут же разъединились, а кормису пришлось отступить. Дыхание его на миг сбилось, но Кадо заставил себя сделать болезненный вдох и тут же снова напал. На этот раз Кадо воспользовался моментом и схватил Закриса за руку, а потом сразу дернул его на себя с такой силой, что собственное плечо отчаянно заныло. Враг был немного больше, чуточку сильнее, почти быстрее, гораздо опытнее, безмерно заносчивей и этим жутко злил Кадо.

Закрис невнятно ругнулся, вывернул меч и чуть не рубанул Кадо руку от плеча, но кормис внезапно вспомнил шаг по дуге, каким от него однажды ускользнул Уно в их схватке и повторил прием, позволив телу расслабиться и откатиться в сторону, словно сомкнувшийся веер.

Кадо даже улыбнулся, перехватывая меч, чтобы завершив поворот и ударить в спину. Такого как Закрис убивать сзади было не подло, а скорее даже справедливо.

Но жгучая боль внезапно обожгла левый бок. Из золотой брони у локтя Закриса выскочило острое лезвие, на которое кормис сам и напоролся, резко развернувшись.

Зашипев, Кадо дернулся назад, потеряв преимущество. Закрис успел снова нанес удар. Рана в боку противно саднила, но Кадо заставил себя отразить натиск, сжать зубы и удержать позицию на краю плошадки. Закрис мерзко усмехнулся и ударил вновь, провернул меч и выбил клинок из рук старшего воина. Не давая опомниться, лидер дармисов теснил Кадо к стене.

Оставшись безоружным, кормис не стал убегать, он просто скользнул мечу навстречу, повернулся боком, едва не познакомив свое горло с темной сталью, а затем ухватился двумя руками за руками за рукоять вражеского меча и гортанно закричал, выдыхая боль и дикое напряжение.

А уже через мгновение Кадо, насколько хватило сил, врезал Закрису пяткой по голени, одновременно выворачивая его кисти, державшие рукоять меча. Сандаль с каменистой подошвой заметно утяжелила удар и Закрис дрогнул, тогда Кадо, распаленный азартом схватки, развернулся и в прыжке ударил врага коленом куда-то в область печени. Потом его кулак полетел в лицо…

— Скоро ты сдохнешь, грязное животное, — рявкнул Закрис, сплевывая на каменистый пол зубы, выбитые от прямого удара в челюсть.

Шатаясь, генерал выпустил меч и отступил.

«Сегодня день твоей смерти» — подумал Кадо, поудобнее перехватывая вражеский меч.

Оружие было непривычно большим и лежало совсем не по руке, только бежать за своим клинком кормис не стал, дорога была каждая секунда. Кадо рассчитывал на внезапность атаки, но тут какой-то дармис со стороны бросил Закрису меч, такой же длинный и тяжелый, только рукоять была проще, без узорной резьбы. Поймав новое оружие, Генерал уверенно отразил удар Кадо и даже сумел ранить его в тот же поврежденный бок.

На миг в глазах у Старшего Воина потемнело. Он качнулся назад, но тут же собрался с духом, уходя от атаки. Меч врага пару раз врезался в стену, пытаясь настичь ускользающего противника и вдруг застрял в мягкой древесине.

Выругавшись, Закрис отпустил бесполезное оружие и попытался добраться до клинка, что торчал из груди умирающего солдата, лежащего на ступенях, ведущих к трону.

Он отпрыгнул назад и даже успел поставить ногу на труп собрата, чтобы выхватить из его безжизненной плоти изогнутый клинок кормиса, но Кадо бросился на врага как безжалостный хищник. Навалившись всем своим весом, Кадо просто уронил Закриса на пол, тут же зажав его голову в тиски своих сильных ладоней и с размаху ударил ее об пол, мечтая увидеть жижу вытекающих мозгов.

Закрис ревел как бык, раздирая пальцами раненный бок Кадо, а потом нанес сокрушительный удар лбом в челюсть, сбрасывая с себя ошеломленного воина и наваливаясь сверху.

Кадо сглотнул соленую жидкость в глотке, но перехватив руку врага, вцепился зубами в его ладонь и рванул кожу зубами, оголяя белесые костяшки.

Голова Закриса гудела словно медный таз после удара гонга, в руке что-то словно лопнуло и обожгло до самого локтя, ослепляя этой вспышкой. Почти наугад он шарил руками по телу противника, стараясь нащупать лицо и выдавить глаза.

Кадо харкнул кровью прямо в лицо Закриса, быстро приподнялся и стиснул пальцами его глотку, буквально вдавливая кадык куда-то непомерно глубоко.

Лидер дармисов захрипел. Вены на его шее и висках вздулись от напряжения точно так же, как на плечах Кадо. Сначала дармис хватался за руки воина, царапал и драл их ногтями, пытаясь вернуть возможность дышать. Его глаза налились кровью, язык почти вывалился, а Кадо с остервенелым рычанием продолжал давить крепкую мускулистую шею.

Осознание победы пришло лишь когда под омертвелыми пальцами что-то захрустело и хлюпнуло. Вражеские пальцы соскользнули с рук Кадо и обессиленно рухнули вдоль тела поверженного дармиса.

Кадо был залит кровью — своей и Закриса, ноги слегка подрагивали, но он знал, что отдышавшись, обязательно доведет свое дело до конца и труп генерала подавится собственным «крючком», уж Кадо позаботится об этом. Нож привычно лег в саднящую от боли ладонь. Морщась от отвращения, кормис распорол короткие штаны генерала и выполнил задуманное.

Никто в Гиблом лесу больше не осмелится оскорблять Благословенную Магрит — Величайшую Королеву Кормаксилона!

Уно прорвался к лестнице, почти не встречая препятствий на своем пути. Дармисы рассыпались по коридорам, защищая тронный зал и внутренние покои. Старший Наставник понимал, что именно в глубине Дома прячутся главные ценности, а так как для Уно самым важным считалось потомство, подобное стремление он уважал.

Уно пришел бы в ужас, узнав, что подчиненные генерала Закриса бросили свое Чрево с коконами, чтобы защищать золото и Повелителей. И пока продолжалось сражение — пламя яростно пожирало будущее Дармаллака, добавляя к черной гари запах паленой плоти. За несколько часов атаки в огне на подземных ярусах погибли все коконы и яйца.