Султан Кутуз отправился в обратный путь покрытый славой. Но хотя предсказания Китбуки о возмездии целиком и не исполнились, очень скоро жизнь показала, насколько правдивы были его насмешки над вероломством мамлюков. Кутуз стал подозревать своего самого энергичного командира Бейбарса, и, когда тот потребовал, чтобы его поставили править Халебом, ему было грубо отказано. Бейбарс не сдал долго раздумывать и тут же начал действовать. 23 октября 1260 года, когда победоносная армия дошла до границы дельты Нила, Кутуз решил устроить себе передышку и поохотиться на зайцев. Он взял с собой нескольких эмиров, включая Бейбарса и некоторых друзей. Как только они удалились от лагеря на порядочное расстояние, один из них подъехал к султану как бы с какой-то просьбой и крепко держал его руку, будто бы собираясь ее поцеловать, а в это время Бейбарс набросился на своего господина сзади и вонзил меч в его спину. Потом заговорщики поскакали в лагерь и объявили, что султан убит. Начальник штаба Актай находился в палатке султана, когда они пришли, и сразу же спросил, кто из них совершил убийство. Бейбарс признался, что он, и Актай усадил его на султанский трон и первым принес ему присягу, а его примеру последовали все военачальники армии. В Каир Бейбарс вернулся уже султаном.

Рукн ад-Дин Бейбарс аль-Бундукдари в то время приближался к пятидесятилетию. Это был уроженец половецких степей, дюжий, смуглокожий и голубоглазый богатырь с громким и звучным голосом. Когда он впервые оказался в Сирии юношей-рабом, его предложили эмиру Хамы, который осмотрел его и счел слишком нескладным увальнем. Но на невольничьем рынке его приметил эмир мамлюков Бундукдар и почувствовал в нем смышленый ум и купил для мамлюкской гвардии султана. С тех пор Бейбарс быстро продвигался по карьерной лестнице, а после его победы над франками в 1244 году считался самым способным из мамлюков. Теперь же он доказал, что является еще и государственным мужем высочайшего калибра, который не позволяет становиться у него на пути никаким соображениям ни чести, ни благодарности, ни милосердия.

Его первой задачей было укрепить свое положение в качестве султана. В Египте его приняли без сомнений, но в Дамаске захватил власть другой эмир-мамлюк по имени Санджар аль-Халаби. Санджар пользовался популярностью в Дамаске; и одновременное наступление монголов на Халеб угрожало вырвать Сирию из-под контроля Бейбарса. Но правители-Айюбиды Хомса и Хамы разбили монголов, а Бейбарс тем временем подступил к Дамаску и разгромил войска Санджара у города 17 января 1261 года. Жители Дамаска бились за Санджара, но Байбарс подавил их сопротивление. Затем он разобрался с Айюбидами. Правителя Керака заманчивыми посулами уговорили признать власть султана и затем тихо устранили. Аль-Ашрафу из Хомса оставили его город вплоть до его смерти в 1263 году, после чего Хомс аннексировали. Только в Хаме одна ветвь династии сумела просуществовать под пристальным надзором в течение еще трех поколений. Бейбарс, кроме того, хотел придать своему правлению религиозную санкцию. Какие-то бедуины привели в Каир темнокожего человека по имени Ахмед, которого объявили дядей покойного халифа. Бейбарс сделал вид, что проверил его родословную, и приветствовал его как халифа и религиозного лидера ислама, но не дал ему никакой реальной власти. Ахмеда, получившего новое имя аль-Хаким, вскоре послали на войну — вернуть Багдад из рук монголов. Когда во время этой попытки, которую Бейбарс поддержал очень слабо, аль-Хаким погиб, халифом номинально стал его сын. Эта невразумительная династия сомнительных Аббасидов сохранялась в Каире до тех пор, пока продолжалось правление мамлюков.

Следующей задачей султана было наказать христиан, помогавших монголам. Особенно ненавистны ему были король Армении Хетум и князь Антиохии Боэмунд. В конце осени 1261 года Бейбарс послал армию овладеть Халебом, чей мамлюкский правитель проявил неподчинение, а также совершить масштабные рейды на территорию Антиохии. На следующее лето его набеги стали заходить еще дальше. Мусульмане разграбили гавань Святого Симеона. Под угрозой оказалась и сама Антиохия, но Хетум обратился к Хулагу и успел прибыть с войском монголов и армян, чтобы ее спасти. Силы монголов на северо-востоке Сирии были еще достаточно велики, чтобы противодействовать Бейбарсу, поэтому он прибег к дипломатии. Хан Золотой Орды Берке к тому времени отрыто перешел в ислам и был готов объединиться с Бейбарсом. Один из двух сельджукских султанов Анатолии — Кей-Кавус, который лишился своих земель из-за альянса между монголами, византийцами и собственным братом Кылыч-Арсланом, бежал к Берке, и затем его послали назад с помощью от Золотой Орды и Бейбарса, а вождя туркменов Карамана, укрепившегося юго-восточнее Коньи, можно было использовать для постоянного давления на армян.

Франки Акры надеялись, что их содействие мамлюкам во времена айн-джалутской кампании убережет их от недружественных посягательств. Но когда Жан Яффский и Жан Бейрутский приехали к нему в лагерь в конце 1261 года, чтобы договориться о возврате пленных франков, захваченных за последние годы, и об исполнении данного султаном Айбеком обещания возвратить Зирин в Галилее или компенсировать его денежной суммой, Бейбарс отказался выслушать их, хотя, как видно, ему нравился Жан Яффский, а пленников вместо этого отправили в трудовые лагеря[77]. В феврале 1263 года Жан Яффский нанес второй визит к султану, который тогда стоял у горы Фавор, и тот обещал ему заключить перемирие и обменяться пленными. Но ни тамплиеры, ни госпитальеры не соглашались отдать находившихся в их руках мусульман, поскольку все они были опытными мастерами и представляли материальную ценность для орденов. Сам Бейбарс был возмущен такой торгашеской жадностью. Он прервал переговоры и пошел на территорию франков. Разграбив Назарет и уничтожив церковь Девы Марии, он внезапно налетел на Акру 4 апреля 1263 года. Под стенами последовал ожесточенный бой, в котором был тяжело ранен сенешаль Жоффруа де Саржин. Но Бейбарс еще не был готов осадить город. Он опустошил окрестности и отступил. Подозревали, что он договорился с Филиппом де Монфором и генуэзцами из Тира, но в последний момент христианская совесть удержала их от предательства.

На границах не прекращались набеги и контрнабеги. Франкские города на приморской равнине находились под непрерывной угрозой. Уже в апреле 1261 года Балиан Ибелин, сеньор Арсуфа, отдал свою сеньорию в аренду госпитальерам, зная, что не в состоянии ее оборонять. В начале 1264 года тамплиеры и госпитальеры согласились объединить силы для захвата крошечной крепости Лизон, древнего Мегиддо, несколько месяцев спустя предприняли совместный рейд на Аскалон, а осенью французские войска, которые содержал Людовик Святой, проникли вплоть до окраин Бейсана к большой своей выгоде. Но в ответ мусульмане так разорили франкские территории южнее Кармеля, что жить там стало небезопасно.

В начале 1265 года Бейбарс выступил из Египта во главе внушительной армии. той зимой монголы вели себя воинственно в Северной Сирии, и первым намерением султана было нанести по ним контрудар. Но он узнал, что его войскам на севере удалось их сдержать. Поэтому он смог использовать свои силы для атаки на франков южнее. Сделав вид, что отправляется на большую охоту в горы за Арсуфом, он внезапно появился перед Кесарией. Город пал сразу же, 27 февраля, но цитадель продержалась еще неделю. Гарнизон капитулировал 5 марта, и ему позволили уйти, но город и замок снесли до основания. Через несколько дней войска Бейбарса подошли к Хайфе. Те жители, которых предупредили заранее, успели бежать на лодках из гавани, бросив и город, и цитадель, которые были уничтожены, а оставшихся жителей перебили. Сам Бейбарс тем временем атаковал великую твердыню тамплиеров в Атлите. Селение за ее стенами сожгли, но сама крепость успешно сопротивлялась. 21 марта султан снял осаду и пошел на Арсуф. Госпитальеры поставили там сильный гарнизон с большими запасами всего необходимого. Внутри замка находилось 270 рыцарей, которые сражались с непревзойденной отвагой. Но нижний город пал 26 апреля, после того как осадные машины султана проломили его стены, а через три дня командир цитадели, потерявший треть своих рыцарей, капитулировал в обмен на обещание, что уцелевшим дадут уйти. Бейбарс нарушил слово и взял их в плен. Утрата двух великих крепостей ужаснула франков и вдохновила трубадура тамплиеров Рико Бономеля на сочинение горестной поэмы, в которой он жаловался, что Христос будто бы радуется унижению христиан.